ent et de voir l'affaire sombrer a
jamais sous le ridicule d'une telle debandade, il n'y avait que cela a
faire, en effet: detacher l'amarre. Titubard, esprit prompt, fut de cet
avis, et comme le bateau commencait a glisser doucement dans le courant,
il n'hesita pas a se mettre a la barre, tandis que Polanson sautait au
poste de vigie.

Ce fut charmant d'abord. Illumine de lanternes venitiennes multicolores
en guirlandes, au rythme des czardas de l'orchestre tzigane, _le
Coromandel_ descendait la riviere constellee, tantot a droite, tantot a
gauche, parfois au centre, avec une fantaisie incomparable. Ainsi, de
Paphos a Lesbos, la conque aerienne de l'Anadyomene attelee de colombes.
Mais, comme le voyage n'etait pas dans le programme, quelques tetes
passaient aux ecoutilles et d'autres se dessinaient a la rampe de
l'entrepont, visiblement interrogatives.

--Ou allons-nous donc?

--Je ne sais pas, leur criait Polanson, du haut de la vigie, mais si ce
n'est pas au poste, c'est au Havre.

Entre ceux et celles a qui la plaisanterie semblait mauvaise, Geraldine
la trouvait detestable, et jamais belle Georgienne enlevee pour le harem
par des marchands d'esclaves ne poussa de cris plus aigus sur la troika
de ses ravisseurs.

--C'est ma position, clamait-elle, on me fait perdre ma position!

A present, _le Coromandel_ avait pris l'allure folle de ce "bateau ivre"
chante par le poete verlainien. C'etait miracle qu'il ne se fut pas
brise sur la culee d'un pont. Des barques s'etaient mises a notre
poursuite. Les tziganes raclaient eperdument. Les rives fuyaient. Le
bateau de fleurs n'etait plus qu'un bateau de perruches sur lesquelles
un vautour plane. Geraldine menacait de se jeter a l'eau toute habillee,
ce qui n'etait pas beaucoup dire. Titubard etait calme a la barre.
Polanson nommait les paysages a tue-tete: "L'ile de Billancourt ... les
Moulineaux ... le Bas-Meudon...." comme un guide. Ce fut la que nous
abordames, je n'ai jamais su comment, par la clemence de Neptune sans
doute, et un nouveau fonctionnaire monta a bord, plus rebarbatif que
le premier, et non moins galonne, je vous assure. Celui-la, c'etait
l'inspecteur de la navigation.

--De quel droit circulez-vous sur la Seine?

--Du droit d'epave, sonna Polanson.

--Avez-vous un constat de navigabilite?

--Naviguer, c'est l'avoir, jeta Titubard, de fait sinon de droit.

--Voyons votre machine?

--Quelle machine?

--Pascal a dit: "Les fleuves sont des che