nd meme elle le serait, coupable? Il l'aime,--qu'on explique
cela, jamais il ne l'a aimee davantage, ni autant, la malheureuse.

Il redescend, sans revolver, dans le jardin; il y tourne et vire,
marchant sur les plates-bandes, butant aux arbres, pareil a un aveugle
egare en foret, et son tourment se mele a celui qu'elle endure, qu'elle
doit endurer, de se douter qu'il doute d'elle. Que craint-elle de lui
en ce moment? Qu'il la tue? Tuer Irene, Leon! C'est absurde, voyons! Le
divorce?... Il ne l'aurait plus alors, on les separerait?... Vivre
sans la voir, l'entendre, l'embrasser? Cette conception lui echappe.
Qu'est-ce que cela prouve, en somme, une bague perdue et remplacee?
Rien. Si, tout! Et puis, apres? Quand il aura supprime Jacques, en
sera-t-il plus mort qu'il ne l'est pour elle, et disparu pour lui, dans
ce nouveau monde ou il s'efface avec le steamer et sa fumee fuligineuse?
Car il y a encore ceci: que Noirot pouvait ne pas retrouver la bague ou
ne pas la lui remettre, et que, par consequent, rien ne serait arrive de
ce qui arrive, par hasard. Il suffirait que cela n'eut pas eu lieu.

Eh bien, cela n'aura pas eu lieu. Le pere Noirot est vieux, atteint de
la goutte, et il reve d'aller mourir dans son pays, en Provence. On l'y
enverra, sous un pretexte, avec une petite rente viagere, et le fait de
la bague sera biffe des contingences avec la preuve, la seule, de ce
qu'il prouve.

Quant au reste ... tant pis. C'est peut-etre d'un lache? Mais l'affaire
est entre lui et sa conscience. Il aime Irene et il ne veut pas qu'elle
souffre. Elle doit etre absoute, puisqu'elle est belle. Oh! ces cris,
cette lamentation derriere la porte! Non, non et non, et va pour un
lache. Il sera ce lache. Et que tout se taise dans son ame brisee. Amen!

Huit jours apres, le pere Noirot, remercie, s'en retournait a Grasse
pour y exhaler son ame au milieu des violettes et comme elles. La vie
avait recommence de couler paisiblement a la villa Rainville entre ces
deux pauvres etres que rongeait un commun secret qu'ils s'aidaient a
garder l'un vis-a-vis de l'autre, comme des complices. Car Irene aimait
son mari; celui-ci avait devine juste: elle n'avait succombe qu'a la
force male de "l'antagoniste" doublee du desir imperieux, loi des sexes
a laquelle les heroines de la vertu ne se soustraient que par la mort ou
le meurtre. Puis le temps fit son oeuvre, lente et sure, et Irene oublia
Jacques. Quant au mari, il etait heureux, lachement, et on