ndez, pas le droit,
d'epouser cette dame. J'attendrai qu'elle soit partie pour revenir
chez vous; il me serait trop douloureux de la revoir. Adieu."

Et il s'enfuit.

Toute la famille delibera, discuta, supposa mille choses. On conclut
qu'un grand mystere etait cache dans la vie du baron, qu'il avait
peut-etre des enfants naturels, une vieille liaison. Enfin l'affaire
paraissait grave; et pour ne point entrer en des complications
difficiles, on prevint habilement Mme Vilers, qui s'en retourna veuve
comme elle etait venue.

Trois mois encore se passerent. Un soir, comme il avait fortement dine
et qu'il titubait un peu, M. de Coutelier, en fumant sa pipe le soir
avec M. de Courville, lui dit: "Si vous saviez comme je pense souvent
a votre amie, vous auriez pitie de moi."

L'autre, que la conduite du baron en cette circonstance avait un peu
froisse, lui dit sa pensee vivement: "Sacrebleu, mon cher, quand on a
des secrets dans son existence, on ne s'avance pas d'abord comme
vous l'avez fait; car, enfin, vous pouviez prevoir le motif de votre
reculade, assurement."

Le baron confus cessa de fumer.

"Oui et non. Enfin, je n'aurais pas cru ce qui est arrive."

M. de Courville, impatiente, reprit: "On doit tout prevoir."

Mais M. de Coutelier, en sondant de l'oeil les tenebres pour etre sur
qu'on ne les ecoutait pas, reprit a voix basse:

"Je vois bien que je vous ai blesse et je vais tout vous dire pour
me faire excuser. Depuis vingt ans, mon ami, je ne vis que pour la
chasse. Je n'aime que ca, vous le savez, je ne m'occupe que de ca.
Aussi, au moment de contracter des devoirs envers cette dame, un
scrupule, un scrupule de conscience m'est venu. Depuis le temps que
j'ai perdu l'habitude de... de... de l'amour, enfin, je ne savais plus
si je serais encore capable de... de... vous savez bien.... Songez
donc? voici maintenant seize ans exactement que... que... que... pour
la derniere fois, vous comprenez. Dans ce pays-ci, ce n'est pas facile
de... de... vous y etes. Et puis j'avais autre chose a faire. J'aime
mieux tirer un coup de fusil. Bref, au moment de m'engager devant le
maire et le pretre a... a... ce que vous savez, j'ai eu peur. Je me
suis dit: Bigre, mais si... si... j'allais rater. Un honnete homme ne
manque jamais a ses engagements; et je prenais la un engagement sacre
vis-a-vis de cette personne. Enfin, pour en avoir le coeur net, je me
suis promis d'aller passer huit jours a Paris.

"Au bout de huit jou