douleurs avant l'ouverture. Au moment de prendre conge, alors
que les femmes l'enveloppaient en un chale, lui nouaient un foulard au
cou, et qu'il se laissait faire pour la premiere fois de sa vie, il
murmura d'un ton desole: "Si ca recommence, je suis un homme foutu."

Lorsqu'il fut parti, Mme de Darnetot dit a sa mere: "Il faudrait
marier le baron."

Tout le monde leva les bras. Comment n'y avait-on pas encore songe?
On chercha toute la soiree parmi les veuves qu'on connaissait, et le
choix s'arreta sur une femme de quarante ans, encore jolie, assez
riche, de belle humeur et bien portante, qui s'appelait Mme Berthe
Vilers.

On l'invita a passer un mois au chateau. Elle s'ennuyait. Elle vint.
Elle etait remuante et gaie; M. de Coutelier lui plut tout de suite.
Elle s'en amusait comme d'un jouet vivant et passait des heures
entieres a l'interroger sournoisement sur les sentiments des lapins et
les machinations des renards. Il distinguait gravement les manieres de
voir differentes des divers animaux, et leur pretait des plans et des
raisonnements subtils comme aux hommes de sa connaissance.

L'attention qu' elle lui donnait le ravit; et, un soir, pour lui
temoigner son estime, il la pria de chasser, ce qu'il n'avait encore
jamais fait pour aucune femme. L'invitation parut si drole qu'elle
accepta. Ce fut une fete pour l'equiper; tout le monde s'y mit, lui
offrit quelque chose; et elle apparut vetue en maniere d'amazone, avec
des bottes, des culottes d'homme, une jupe courte, une jaquette de
velours trop etroite pour la gorge, et une casquette de valet de
chiens.

Le baron semblait emu comme s'il allait tirer son premier coup de
fusil. Il lui expliqua minutieusement la direction du vent, les
differents arrets des chiens, la facon de tirer les gibiers; puis il
la poussa dans un champ, en la suivant pas a pas, avec la sollicitude
d'une nourrice qui regarde son nourrisson marcher pour la premiere
fois.

Medor rencontra, rampa, s'arreta, leva la patte. Le baron, derriere
son eleve, tremblait comme une feuille. Il balbutiait: "Attention,
attention, des per... des per... des perdrix."

Il n'avait pas fini qu'un grand bruit s'envola de terre,--brrr, brr,
brr--et un regiment de gros oiseaux monta dans l'air en battant des
ailes.

Mme Vilers, eperdue, ferma les yeux, lacha les deux coups, recula d'un
pas sous la secousse du fusil: puis, quand elle reprit son sang-froid,
elle apercut le baron qui dansait comme un fou, e