'elles seules ont du charme et de l'entrain. Tout en peignant,
debout devant sa toile, avancant et reculant avec des mouvements
d'homme qui combat, il laissait couler ses pensees familieres, comme
s'il eut connu depuis longtemps cette jolie femme blonde et noire,
faite de soleil et de deuil, assise devant lui, qui riait en
l'ecoutant et qui lui repondait gaiement avec tant d'animation qu'elle
perdait la pose a tout moment.

Tantot il s'eloignait d'elle, fermait un oeil, se penchait pour bien
decouvrir tout l'ensemble de son modele, tantot il s'approchait tout
pres pour noter les moindres nuances de son visage, les plus fuyantes
expressions, et saisir et rendre ce qu'il y a dans une figure de femme
de plus que l'apparence visible, cette emanation d'ideale beaute, ce
reflet de quelque chose qu'on ne sait pas, l'intime et redoutable
grace propre a chacune, qui fait que celle-la sera aimee eperdument
par l'un et non par l'autre.

Un apres-midi, la petite fille vint se planter devant la toile, avec
un grand serieux d'enfant, et demanda:

--C'est maman, dis?

Il la prit dans ses bras pour l'embrasser, flatte de cet hommage naif
a la ressemblance de son oeuvre.

Un autre jour, comme elle paraissait tres tranquille, on l'entendit
tout a coup declarer d'une petite voix triste:

--Maman, je m'ennuie.

Et le peintre fut tellement emu par cette premiere plainte, qu'il fit
apporter, le lendemain, tout un magasin de jouets a l'atelier.

La petite Annette etonnee, contente et toujours reflechie, les mit en
ordre avec grand soin, pour les prendre l'un apres l'autre, suivant
le desir du moment. A dater de ce cadeau, elle aima le peintre, comme
aiment les enfants, de cette amitie animale et caressante qui les rend
si gentils et si capteurs des ames. Mme de Guilleroy prenait gout aux
seances. Elle etait fort desoeuvree, cet hiver-la, se trouvant en
deuil; donc, le monde et les fetes lui manquant, elle enferma dans cet
atelier tout le souci de sa vie.

Fille d'un commercant parisien fort riche et hospitalier, mort depuis
plusieurs annees, et d'une femme toujours malade que le soin de sa
sante tenait au lit six mois sur douze, elle etait devenue, toute
jeune, une parfaite maitresse de maison, sachant recevoir, sourire,
causer, discerner les gens, et distinguer ce qu'on devait dire a
chacun, tout de suite a l'aise dans la vie, clairvoyante et souple.
Quand on lui presenta comme fiance le comte de Guilleroy, elle comprit
aussitot