.

--En quoi? releva-t-il.

--Comment, en quoi? Et ta femme?

--Eh bien?

--Si tu l'epouses, c'est que tu l'aimes?

Philibert secoua negativement la tete.

--Alors, c'est elle qui t'aime?

--Oui, sourit-il, en l'etreignant pour l'embrasser.

Mais elle s'etait soustraite d'un bond a l'etreinte.

--Minute, et pas de ca, Lisette! Je ne suis qu'une pauvre fille perdue,
mais je ne vole pas le bonheur des autres. Nous resterons bons amis, si
tu veux, mais pour le reste, mon petit, fais-en ton deuil, c'est regle.
Foi de Geraldine, plus personne sous le baldaquin!

Et, cette fois, elle s'en alla tout a fait, "pour de bon". Il ne la
retint pas, mais quand elle eut disparu au tournant de la rue, il
s'effondra sur le lit, en sanglotant. Il l'avait vraiment dans les
moelles.

La presse ne mentait pas: Mlle Claire de Mourcey etait charmante.
C'etait une fine fleur de noblesse et le dernier bourgeon d'un bel arbre
genealogique epuise de seve et marque par la grande bucheronne. Elle
avait vingt-deux automnes, car c'est au retour de la saison elegiaque
qu'il sied de nombrer les annees vecues par ces etres fievreux, a la
voix brisee, que le poete Millevoye mene au mausolee sur les tapis d'or
des feuilles mortes. A defaut de ses pere et mere, l'un et l'autre
disparus des son enfance, elle avait ete elevee par son grand-pere,
le vieux diplomate, qu'elle avait en adoration et qui, de son cote,
idolatrait sa chere petite malade. Que n'avait-il pas fait pour la
guerir, que ne ferait-il pas encore? Une partie de sa fortune avait ete
depensee a la cure, le reste etait a la disposition du sorcier qui lui
conserverait son ange par un miracle. Helas! ou etait-il, ce sorcier qui
n'avait qu'a venir et frapper le marteau de la porte?

L'hotel de Mourcey est voisin de la caserne ou le regiment de Philibert
Torbier campait alors, et l'une des distractions de la jeune fille etait
d'y suivre, de sa fenetre, les manoeuvres militaires qui l'emplissaient
de sonneries, d'exercices et de mouvement. Elle avait, entre tous,
remarque le beau lieutenant, et peu a peu son coeur dolent s'etait pris
et rendu a l'attrait que degage, comme un fluide, le veritable homme
a femmes. Une nuit, le comte, qui la couvait jusque dans son sommeil,
l'entendit crier en reve:

--Ah! pleurait-elle, mourir sans avoir ete aimee!... C'est trop! Aimee,
aimee! ..

Bouleverse par cet appel douloureux au bonheur, le grand-pere l'epia et
ne tarda pas a deviner son secre