pelait la dame des Ecus-Sonnants. Elle
etait aussi mechante et aussi vieille que Satan; elle avait la peau
jaune et ridee, les yeux caves, les joues creuses, le nez crochu, le
menton pointu; mais elle etait si riche, si riche, que chacun l'adorait
au passage et se disputait l'honneur de lui baiser la main. Cecco la
salua jusqu'a terre, et la fit asseoir a sa droite, heureux et fier de
presenter sa fille et son gendre a une femme qui, ayant plus de cent
millions, lui faisait la grace de manger son diner.

[Illustration]

Tout le long du repas, la dame des Ecus-Sonnants ne fit que regarder
Perlino; la convoitise lui brulait le coeur. La marquise habitait
un chateau digne des fees: les pierres en etaient d'or et les paves
d'argent. Dans ce chateau il y avait une galerie ou l'on avait rassemble
toutes les curiosites de la terre: une pendule qui sonnait toujours
l'heure qu'on desirait, un elixir qui guerissait la goutte et la
migraine, un philtre qui changeait le chagrin en joie, une fleche de
l'amour, l'ombre de Scipion, le coeur d'une coquette, la religion d'un
medecin, une sirene empaillee, trois cornes de licorne, la conscience
d'un courtisan, la politesse d'un enrichi, l'hippogriffe d'_Orlando_,
toutes choses qu'on n'a jamais vues et qu'on ne verra jamais autre part;
mais a ce tresor il manquait un rubis: c'etait ce cherubin de Perlino.

[Illustration]

On n'etait pas au dessert que la dame avait resolu de s'emparer de lui.
Elle etait fort avare; mais ce qu'elle desirait, il le lui fallait sur
l'heure et a tout prix. Elle achetait tout ce qui se vend, et meme tout
ce qui ne se vend pas; pour le reste, elle le volait, bien certaine qu'a
Naples la justice n'est faite que pour les petites gens. De medecin
ignorant, de mule rechignee et de femme mechante, _libera nos, Domine_,
dit le proverbe. Des qu'on se fut leve de table, la dame s'approcha de
Perlino, qui, ne depuis trois jours, n'avait pas encore ouvert les yeux
sur la malice du monde; elle lui conta tout ce qu'il y avait de beau et
de riche dans le chateau des Ecus-Sonnants:

"Viens avec moi, cher petit ami, lui disait-elle, je te donnerai dans
mon palais la place que tu voudras: choisis; te plait-il d'etre page,
avec des habits d'or et de soie; chambellan, avec une clef en diamants
au milieu du dos; suisse, avec une hallebarde d'argent et un large
baudrier d'or qui te fera une poitrine plus brillante que le soleil? Dis
un mot, tout est a toi."

Le pauvre innoc