naire a la ceinture; il en menacait ses compagnons de
table, qui tous tenaient leur couteau a demi cache dans la main. On se
querellait pour les comptes, car un des contrebandiers tenait un sac
plein de piastres qu'il refusait de livrer; l'interet et l'ivresse
empechaient qu'on ne s'entendit.

Ce qu'il y a de singulier, c'est qu'on venait chercher la vieille pour
trancher la question. Elle avait sur ces hommes une grande autorite,
qu'elle devait sans doute a sa reputation de sorciere; on la meprisait,
mais on en avait peur. La bohemienne ecouta tous ces cris qui se
croisaient, puis elle compta sur ses doigts ballots et piastres, et
enfin donna tort au second.

"Miserable! s'ecria celui-ci, c'est toi qui payeras pour ce tas de
voleurs!"

Il leva sa hache: je me jetai en avant pour lui arreter le bras, et
je recus un coup qui m'estropia le pouce pour le reste de mes jours.
Premiere lecon que me vendait l'experience, et qui m'a donne pour
toujours l'horreur de l'ivresse.

Furieux d'avoir manque sa victime, le second me renverse a terre d'un
coup de pied; il se jetait de nouveau sur la vieille, quand, soudain,
je le vois s'arreter, porter ses mains a son ventre, en retirer un long
couteau tout sanglant, s'ecrier qu'il est un homme mort, et tomber.

[Illustration]

Cette terrible scene ne dura pas le temps que je prends pour la conter.

On fit silence autour du cadavre; puis bientot les cris recommencerent,
mais cette fois on parlait une langue que je n'entendais pas, la langue
des bohemiens. Un des contrebandiers montrait le sac d'argent, un autre
me secouait par le collet, comme s'il voulait m'etrangler, un troisieme
me prenait par le bras et me tirait a lui; au milieu de ce vacarme, la
vieille allait de l'un a l'autre, criant plus fort que toute la bande,
portant les mains a sa tete, puis, prenant mon bras, montra mon pouce
ensanglante et presque detache. Je commencais a comprendre. Evidemment
il y avait des contrebandiers qui pensaient a profiter de l'occasion, et
qui, pour avoir a bon marche tout ce que nous apportions, proposaient de
se debarrasser de moi et de garder l'argent. J'allais payer de ma vie la
faute de me trouver, malgre moi, en mauvaise compagnie; c'est encore une
lecon qui m'a coute cher, mais qui m'a servi.

Heureusement pour moi, la vieille l'emporta. Un grand coquin, que sa
figure pendable eut fait reconnaitre au milieu de tous ces honnetes
gens, se fit mon defenseur; il me mit pres de lui ave