nuances, dans une harmonie generale
de verdure sombre tirant sur le bleu; un pele-mele de clotures
plantureuses, de chaumines cachees sous les vergers, de rideaux de
peupliers, de pacages touffus dans les profondeurs; des champs plus
pales et des haies plus claires sur les plateaux faisant ressortir les
masses voisines; enfin, un accord et un ensemble remarquables sur une
etendue de cinquante lieues carrees, que du haut des chaumieres de
Labreuil ou de Corlay on embrasse d'un seul regard.

[Illustration: L'echantillon du terroir qui se presentait...]

Mais notre voyageuse eut bientot perdu de vue ce magnifique panorama.
Une fois engagee dans les versants de la Vallee-Noire, on change de
spectacle. Descendant et gravissant tour a tour des chemins encaisses de
buissons eleves, on ne cotoie point de precipices, mais ces chemins sont
des precipices eux-memes. Le soleil, en s'abaissant derriere les arbres,
leur donne une physionomie particuliere etrangement gracieuse et
sauvage. Ce sont des fuyants mysterieux sous d'epais ombrages, des
_traines_ d'un vert d'emeraude qui conduisent a des impasses ou a des
mares stagnantes, des tournants rapides qu'on ne peut plus remonter
quand on les a descendus en voiture, enfin, un enchantement continuel
pour l'imagination, avec des dangers tres-reels cour ceux qui vont, a
l'aventure, essayer, autrement qu'a pied, et tout au plus a cheval, ces
detours seduisants, capricieux et perfides.

Tant que le soleil fut sur l'horizon, l'automedon aux crins roux se
tira assez bien d'affaire. Il suivit le chemin le plus battu, et par
consequent le plus rude, mais aussi le plus sur. Il traversa deux
ou trois ruisseaux en s'attachant aux traces de roues de charrettes
empreintes sur les rives. Mais quand le soleil fut couche, la nuit
se fit vite dans ces chemins creux, et le dernier paysan auquel on
s'adressa repondit d'un air d'insouciance:

--Marchez! marchez! vous n'avez plus qu'une petite lieue, et le chemin
est toujours bon.

Or, c'etait le sixieme paysan qui, depuis environ deux heures, annoncait
qu'on n'avait plus qu'une petite lieue a faire, et ce chemin, toujours
si bon, etait tel que le cheval etait extenue, et les voyageurs au bout
de leur patience. Marcelle elle-meme commencait a craindre de verser;
car si le patachon et son bidet choisissaient en plein jour leur passage
avec beaucoup d'adresse, il etait impossible, qu'en pleine nuit, ils
pussent eviter ces fausses voies que la coupure