e dont
chaque cahot un peu accentue detachait des fragments sur la tete des
voyageurs. Un petit cheval entier, maigre et ardent, trainait assez
lestement ce carrosse champetre, et le _patachon_, c'est-a-dire le
conducteur, assis de cote sur le brancard, les jambes pendantes, vu que
nos peres trouvaient plus commode d'approcher une chaise pour monter en
voiture que de s'embarrasser les jambes dans un marchepied, etait le
moins etouffe et le moins compromis de la caravane. Il existe peut-etre
encore dans notre pays deux ou trois pataches de ce genre chez de vieux
campagnards riches qui n'ont pas voulu deroger a leurs habitudes, et
qui soutiennent que les voitures suspendues donnent des _mases_[1],
c'est-a-dire des engourdissements dans les mollets.

[Note 1: _Mase_, fourmi, en berrichon.]

Cependant le voyage fut a peu pres supportable tant qu'on put suivre la
grande route. Le _patachon_ etait un gars de quinze ans, roux, camard,
effronte, ne doutant de rien, ne se genant point pour exciter son cheval
par tous les jurements de son riche dictionnaire, sans respect pour la
presence des dames, et se plaisant a epuiser l'ardeur du courageux
poney qui n'avait de sa vie goute a l'avoine, et que la vue des pres
verdoyants suffisait a mettre en belle humeur. Mais quand ce dernier se
fut enfonce dans une lande aride, il commenca a baisser la tete d'un
air plus mecontent que rebute, et a tirer son fardeau avec une sorte de
rage, sans avoir egard aux inegalites du chemin, qui imprimaient a la
voiture un mouvement de roulis tout a fait cruel.

III.

LE MENDIANT.

Ce fut bien pis lorsqu'on sortit des sables pour descendre dans les
terres grasses et fortes de la Vallee-Noire. Aux lisieres de ce plateau
sterile, madame de Blanchemont avait admire l'immense et admirable
paysage qui se deroulait sous ses pieds pour se relever jusqu'aux cieux
en plusieurs zones d'horizons boises d'un violet pale, coupe de bandes
d'or par les rayons du couchant. Il n'est guere de plus beaux sites en
France. La vegetation, vue en detail, n'y est pourtant pas d'une grande
vigueur. Aucun grand fleuve ne sillonne ces campagnes ou le soleil ne se
mire dans aucun toit d'ardoise. Point de montagnes pittoresques, rien
de frappant, rien d'extraordinaire dans cette nature paisible; mais un
developpement grandiose de terres cultivees, un morcellement infini de
champs, de prairies, de taillis et de larges chemins communaux offrant
la variete des formes et des