s, le poignard
leve. Mais Guise les contint d'un signe. Il haletait. Sa bouche ecumait.
Il cherchait une insulte avant de faire le geste qui livrerait le jeune
homme a sa meute...

--Fils de Charles! dit-il enfin, j'accepte ton defi... Mais, comme la
lachete est hereditaire dans ta famille, comme tu pourrais essayer de
fuir, je vais te faire precieusement garder jusqu'au jour ou moi, le
Balafre...

--Vous ne vous appelez pas le Balafre, monseigneur! cria un homme qui,
a son tour, s'avanca, calme, la levre ironique, les yeux petillants de
malice, de joie.

C'etait Pardaillan!... D'un coup d'oeil, il avait juge la situation. Il
venait de comprendre que Guise allait jeter un ordre d'arrestation.

"Sauvons mon petit louveteau!" grommela-t-il.

Il marcha sur le duc de Guise a qui, d'une voix cinglante, il jeta ces
mots:

--Pardon; vous ne vous appelez pas le Balafre!...

--Votre nom, a vous! rugit Guise. Qui etes-vous?...

--Ce n'est pas mon nom qui importe, c'est le votre, monseigneur! Il y a
seize ans, dans la cour d'un hotel de la rue de Bethisy...

--La rue de Bethisy! murmura Guise dont les yeux exorbites se poserent
avec epouvante sur Pardaillan. Oh! si tu es celui que je crois...
malheur a toi! continue!...

--Je continue! Donc, vous veniez d'assassiner l'amiral Coligny... Au
moment ou vous posiez le pied sur la face sanglante du cadavre, cette
main que voila, monseigneur...

Pardaillan ouvrit sa main toute large...

--Cette main s'appesantit sur votre face, a vous, et, depuis lors, vous
vous appelez le Soufflete!...

--C'est toi! rugit Guise... A moi! A moi! Arretez-les tous deux!
Prenez-les! Vivants! Il me les faut vivants!...

Alors, un effroyable tumulte se dechaina. Les digues de l'ocean
populaire se rompirent... Crillon recula jusque sur ses gardes, emporte
comme par un mascaret. Le colonel des Suisses, le premier, mit rudement
la main sur l'epaule du duc d'Angouleme... Au meme instant, il s'abattit
comme une masse: Pardaillan venait de tirer sa rapiere, et, d'un coup de
pommeau, lui avait fracasse le crane...

--Guise! Guise! cria Charles, souviens-toi que tu as accepte mon defi!

--A mort! A mort! hurlait la foule.

--Vivants! Je les veux vivants! vociferait Guise.

Au moment ou, d'un coup de pommeau, le chevalier abattait aux pieds de
Guise le colonel des Suisses, il saisit Charles, son louveteau! a
pleins bras et se mit a bondir vers Crillon, vers la troupe des gardes
immobiles et pal