an
Lehoulier l'avait fait.

Au fond de son coeur, elle sentait se reveiller, pour l'homme d'honneur
incline devant elle sous le poids d'un souvenir bien malheureux, mais
non coupable, cette indulgence attendrie qu'eprouvent les gens murs
lorsqu'en fouillant dans les cendres du passe, il leur arrive d'en voir
quelque etincelle non encore eteinte....

Relevant enfin la tete, elle regarda Jean Lehoulier bien en face et dit
d'un ton tres calme:

[Illustration: La veuve ouvrit de grands yeux et eut un geste.]

--Jean Lehoulier je vous crois!.... Les choses ont du se passer comme
vous les racontez....

--Merci, Yvonne! Merci pour nos enfants qui s'aiment, interrompit le
pere d'Arthur.

--.... Mais, continua la veuve, si je vous crois, moi, d'autres
feront-ils comme je fais? Mes fils, que vont-ils penser?... Ma fille,
elle-meme....

--C'est juste, voisine: vous voulez des preuves?

Songez, Jean, que Robert Quetliven ne m'a pas ecrit de Saint-Pierre
meme.

--Et d'ou vous a-t-il donc ecrit, Yvonne?

--D'ici meme.

--D'ici?.... Il est donc venu?

--Ne le saviez-vous pas?

--Je savais que quelqu'un de la-bas est, en effet, debarque, il y a une
quinzaine de jours, en compagnie de votre fils Thomas et de mon neveu
Gaspard. C'etait donc lui?

--C'etait lui; et c'est apres une longue conversation sur le malheureux
evenement qui a divise nos deux familles, que nous en sommes arrives a
la decision qu'il m'ecrirait cette lettre... "Avec ce papier, disait-il,
vous n'aurez aucune difficulte a convaincre votre voisin qu'une alliance
est impossible entre les Noel et les Lehoulier."

--En effet, madame, les choses se fussent-elles passees comme ce
Quetliven les arrange,--pour un but que je ne devine pas bien
encore,--que je serais le premier a dire a mon fils: "Embarque-toi, mon
gars, et va un peu la-bas faire ton tour de France."

"Mais je ne veux pas que cet enfant souffre a cause de moi.... Aussi,
prevoyant ce qui allait arriver, ai-je pris mes precautions.... Le
missionnaire qui doit nous visiter cet automne,--c'est-a-dire dans un
mois au plus,--vous apportera la preuve que les choses se sont bien
passees telles que je viens de les raconter.

--Et cette preuve?....

--Ce sera le temoignage du mort lui-meme!

La-dessus, Jean Lehoulier salua respectueusement la veuve de Pierre Noel
et se retira.

XII

OU GASPARD EPROUVE UNE SURPRISE DESAGREABLE

Cette journee devait etre fertile en evenements.

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