nards.

Comme si elle n'eut attendu que cette reflexion, une forte volee de
palmipedes parut a quelques encablures vers l'est, faisant retentir les
echos de couin! Couin! assourdissants.

L'instinct du chasseur se reveilla aussitot chez les deux rivaux, et
chacun se tapit dans sa niche.

Cependant, les canards s'etaient abattus avec grand fracas sur la petite
baie et se dehanchaient dans un meli-melo de contremarches pesantes,
tout en fouillant le sable de leurs longues et larges mandibules.

Tout a coup, sur un signal: Pan! pan!!.... Pan! pan!!.... quatre coupa
de feu eclatent dans la nuit.

Que de couin! couin!.... grand saint Hubert!.... Et quels bruits
d'ailes!!

Une nuee de volatiles s'eleve dans les airs, tournoie, s'eloigne un
peu, tournoie encore, hesite pendant quelques secondes, puis revient
stupidement s'abattre sur la plage abandonnee un instant auparavant.

Les chasseurs alertes avaient eu le temps de descendre de leur
embuscade, de ramasser les blesses et les morts et de les jeter dans
leur embarcation.

Ils rechargeaient leurs armes.

Puis quatre nouveaux coups des fusils a double canon firent encore
deguerpir la volee babillarde, diminuee do plusieurs innocentes
victimes, que l'on envoya rejoindre leurs confreres morts, dans la
chaloupe.

Bref, ce manege se renouvela deux heures durant, les bandes succedant
aux bandes, aussi stupides les unes que les autres.

Trois heures du matin allaient sonner au firmament.

Il fallait songer au retour.

Du reste, la mer montait depuis longtemps; la plage etait submergee, et
la chaloupe, retenue par son grappin, dansait; d'une facon inquietante,
sur les vagues, faisant ressac derriere l'ilot.

Arthur etait rayonnant.

[Illustration: Gaspard, mon frere!...]

Cette chasse l'avait grise.

Toute sa bonne humeur lui etait revenue, et il chantonnant gaiement,
tout en faisant ses apprets de depart.

Gaspard, lui, avait une figure drole.

Tres pale, la mine sournoise, l'oeil mechant, il avait l'air de
quelqu'un en train de se decider a faire un mauvais coup, mais hesitant
a franchir le Rubicon qui le separe du crime.

Si Arthur, moins affaire, eut pu l'observer, il aurait certes ete force
de remarquer son attitude etrange, ses yeux flamboyants, ses poings
crispes....

Qui sait!....

Peut-etre aurait-il pu eviter la catastrophe que l'autre organisait a
son intention.

Mais il songeait bien a cela, vraiment!

Sa pensee, jeune et chaude, s'e