timide, elle se montra
hardie, verbeuse, violente. Celle-la n'etait pas troublee par les
tatonnements de la casuistique; sa doctrine semblait une barre de fer;
sa foi n'hesitait jamais; sa conscience n'avait point de scrupules.

Elle trouvait tout simple le sacrifice d'Abraham, car elle aurait
immediatement tue pere et mere sur un ordre venu d'En Haut; et rien,
a son avis, ne pouvait deplaire au Seigneur quand l'intention etait
louable. La comtesse, mettant a profit l'autorite sacree de sa complice
inattendue, lui fit faire comme une paraphrase edifiante de cet axiome
de morale: "La fin justifie les moyens."

Elle l'interrogeait.

--Alors, ma soeur, vous pensez que Dieu accepte toutes les voies, et
pardonne le fait quand le motif est pur?

--Qui pourrait en douter, madame? Une action blamable en soi devient
souvent meritoire par la pensee qui l'inspire.

Et elles continuaient ainsi, demelant les volontes de Dieu, prevoyant
ses decisions, le faisant s'interesser a des choses qui, vraiment, ne le
regardaient guere.

Tout cela etait enveloppe, habile, discret. Mais chaque parole de la
sainte fille en cornette faisait breche dans la resistance indignee de
la courtisane. Puis, la conversation se detournant un peu, la femme aux
chapelets pendants parla des maisons de son ordre, de sa superieure,
d'elle-meme, et de sa mignonne voisine, la chere soeur Saint-Nicephore.
On les avait demandees au Havre pour soigner dans les hopitaux des
centaines de soldats atteints de la petite verole. Elle les depeignit,
ces miserables, detailla leur maladie. Et tandis qu'elles etaient
arretees en route par les caprices de ce Prussien, un grand nombre de
Francais pouvaient mourir qu'elles auraient sauves peut-etre! C'etait sa
specialite, a elle, de soigner les militaires; elle avait ete en Crimee,
en Italie, en Autriche, et, racontant ses campagnes, elle se revela tout
a coup une de ces religieuses a tambours et a trompettes qui semblent
faites pour suivre les camps, ramasser des blesses dans des remous des
batailles, et, mieux qu'un chef, dompter d'un mot les grands soudards
indisciplines; une vraie bonne soeur Ran-tan-plan dont la figure
ravagee, crevee de trous sans nombre, paraissait une image des
devastations de la guerre.

Personne ne dit rien apres elle, tant l'effet semblait excellent.

Aussitot le repas termine, on remonta bien vite dans les chambres pour
ne descendre, le lendemain, qu'assez tard dans la matinee.

Le dejeuner