ut, surpris, presque effraye deja. Alors il
tendit l'oreille en faisant "Chut!" des deux mains, leva les yeux
vers le plafond, ecouta de nouveau, et reprit, de sa voix naturelle:
"Rassurez-vous, tout va bien."

On hesitait a comprendre, mais bientot un sourire passa.

Au bout d'un quart d'heure il recommenca la meme farce, la renouvela
souvent dans la soiree; et il faisait semblant d'interpeller quelqu'un a
l'etage au-dessus, en lui donnant des conseils a double sens puises dans
son esprit de commis voyageur. Par moments il prenait un air triste pour
soupirer: "Pauvre fille;" ou bien il murmurait entre ses dents d'un air
rageur: "Gueux de Prussien, va!" Quelquefois, au moment ou l'on n'y
songeait plus, il poussait, d'une voix vibrante, plusieurs:"Assez!
assez!" et ajoutait, comme se parlant a lui-meme: "Pourvu que nous la
revoyions; qu'il ne l'en fasse pas mourir, le miserable!"

Bien que ces plaisanteries fussent d'un gout deplorable, elles amusaient
et ne blessaient personne, car l'indignation depend des milieux comme le
reste, et l'atmosphere qui s'etait peu a peu creee autour d'eux etait
chargee de pensees grivoises.

Au dessert, les femmes elles-memes firent des allusions spirituelles et
discretes. Les regards luisaient; on avait bu beaucoup. Le comte, qui
conservait, meme en ses ecarts, sa grande apparence de gravite, trouva
une comparaison fort goutee sur la fin des hivernages au pole et la joie
des naufrages qui voient s'ouvrir une route vers le sud.

Loiseau, lance, se leva, un verre de Champagne a la main: "Je bois a
notre delivrance!" Tout le monde fut debout; on l'acclamait. Les deux
bonnes soeurs, elles-memes, sollicitees par ces dames, consentirent a
tremper leurs levres dans ce vin mousseux dont elles n'avaient jamais
goute. Elles declarerent que cela ressemblait a la limonade gazeuse,
mais que c'etait plus fin cependant.

Loiseau resuma la situation.

--C'est malheureux de ne pas avoir de piano parce qu'on pourrait pincer
un quadrille.

Cornudet n'avait pas dit un mot, pas fait un geste; il paraissait meme
plonge dans des pensees tres graves, et tirait parfois, d'un geste
furieux, sa grande barbe qu'il semblait vouloir allonger encore. Enfin,
vers minuit, comme on allait se separer, Loiseau, qui titubait, lui
tapa soudain sur le ventre et lui dit en bredouillant: "Vous n'etes pas
farce, vous, ce soir; vous ne dites rien, citoyen?" Mais Cornudet releva
brusquement la tete, et, parcourant la socie