Mais la legere tranche de pudeur dont
est bardee toute femme du monde ne recouvrant que la surface, elles
s'epanouissaient dans cette aventure polissonne, s'amusaient follement
au fond, se sentant dans leur element, tripotant de l'amour avec la
sensualite d'un cuisinier gourmand qui prepare le souper d'un autre.

La gaiete revenait d'elle-meme, tant l'histoire leur semblait drole a
la fin. Le comte trouva des plaisanteries un peu risquees, mais si bien
dites qu'elles faisaient sourire. A son tour Loiseau lacha quelques
grivoiseries plus raides dont on ne se blessa point; et la pensee
brutalement exprimee par sa femme dominait tous les esprits: "Puisque
c'est son metier a cette fille, pourquoi refuserait-elle celui-la plus
qu'un autre?" La gentille Mme Carre-Lamadon semblait meme penser qu'a sa
place elle refuserait celui-la moins qu'un autre.

On prepara longuement le blocus, comme pour une forteresse investie.
Chacun convint du role qu'il jouerait, des arguments dont il
s'appuierait, des manoeuvres qu'il devrait executer. On regla le plan
des attaques, les ruses a employer, et les surprises de l'assaut, pour
forcer cette citadelle vivante a recevoir l'ennemi dans la place.

Cornudet cependant restait a l'ecart, completement etranger a cette
affaire.

Une attention si profonde tendait les esprits, qu'on n'entendit point
rentrer Boule de Suif. Mais le comte souffla un leger: "Chut!" qui
fit relever tous les yeux. Elle etait la. On se tut brusquement et
un certain embarras empecha d'abord de lui parler. La comtesse, plus
assouplie que les autres aux duplicites des salons, l'interrogea:
"Etait-ce amusant, ce bapteme?"

La grosse fille, encore emue, raconta tout, et les figures, et les
attitudes, et l'aspect meme de l'eglise. Elle ajouta: "C'est si bon de
prier quelquefois."

Cependant, jusqu'au dejeuner, ces dames se contenterent d'etre aimables
avec elle, pour augmenter sa confiance et sa docilite a leurs conseils.

Aussitot a table, on commenca les approches. Ce fut d'abord une
conversation vague sur le devouement. On cita des exemples anciens:
Judith et Holopherne, puis, sans aucune raison, Lucrece avec Sextus,
Cleopatre faisant passer par sa couche tous les generaux ennemis, et
les reduisant a des servilites d'esclave. Alors se deroula une histoire
fantaisiste, eclose dans l'imagination de ces millionnaires ignorants,
ou les citoyennes de Rome allaient endormir a Capoue Annibal entre leurs
bras, et, avec lui,