uit. Les tenebres etaient profondes, et ca et la
dechirees par la blancheur des vagues qui bondissaient.

Apres une minute d'hesitation, Julien denoua l'amarre. L'eau, tout de
suite, devint tranquille, la barque glissa dessus et toucha l'autre
berge, ou un homme attendait.

Il etait enveloppe d'une toile en lambeaux, la figure pareille a un
masque de platre et les deux yeux plus rouges que des charbons. En
approchant de lui la lanterne, Julien s'apercut qu'une lepre hideuse le
recouvrait; cependant, il avait dans son attitude comme une majeste de roi.

Des qu'il entra dans la barque, elle enfonca prodigieusement, ecrasee
par son poids; une secousse la remonta; et Julien se mit a ramer.

A chaque coup d'aviron, le ressac des flots la soulevait par l'avant.
L'eau, plus noire que de l'encre, courait avec furie des deux cotes du
bordage. Elle creusait des abimes, elle faisait des montagnes, et la
chaloupe sautait dessus, puis redescendait dans des profondeurs ou elle
tournoyait, ballottee par le vent.

Julien penchait son corps, depliait les bras, et, s'arc-boutant des
pieds, se renversait avec une torsion de la taille, pour avoir plus de
force. La grele cinglait ses mains, la pluie coulait dans son dos, la
violence de l'air l'etouffait, il s'arreta. Alors le bateau fut emporte
a la derive. Mais, comprenant qu'il s'agissait d'une chose considerable,
d'un ordre auquel il ne fallait pas desobeir, il reprit ses avirons; et
le claquement des tolets coupait la clameur de la tempete.

La petite lanterne brulait devant lui. Des oiseaux, en voletant, la
cachaient par intervalles. Mais toujours il apercevait les prunelles du
Lepreux qui se tenait debout a l'arriere, immobile comme une colonne.

Et cela dura longtemps, tres-longtemps!

Quand ils furent arrives dans la cahute, Julien ferma la porte; et il le
vit siegeant sur l'escabeau. L'espece de linceul qui le recouvrait etait
tombe jusqu'a ses hanches; et ses epaules, sa poitrine, ses bras maigres
disparaissaient sous des plaques de pustules ecailleuses. Des rides
enormes labouraient son front. Tel qu'un squelette, il avait un trou a
la place du nez; et ses levres bleuatres degageaient une haleine epaisse
comme un brouillard, et nauseabonde.

--"J'ai faim!" dit-il.

Julien lui donna ce qu'il possedait, un vieux quartier de lard et les
croutes d'un pain noir.

Quand il les eut devores, la table, l'ecuelle et le manche du couteau
portaient les memes taches que l'on voyai