tadelle de Machaerous se dressait a l'orient de la mer Morte, sur
un pic de basalte ayant la forme d'un cone. Quatre vallees profondes
l'entouraient, deux vers les flancs, une en face, la quatrieme au dela.
Des maisons se tassaient contre sa base, dans le cercle d'un mur qui
ondulait suivant les inegalites du terrain; et, par un chemin en zigzag
tailladant le rocher, la ville se reliait a la forteresse, dont les
murailles etaient hautes de cent vingt coudees, avec des angles
nombreux, des creneaux sur le bord, et, ca et la, des tours qui
faisaient comme des fleurons a cette couronne de pierres, suspendue
au-dessus de l'abime.

Il y avait dans l'interieur un palais orne de portiques, et couvert
d'une terrasse que fermait une balustrade en bois de sycomore, ou des
mats etaient disposes pour tendre un velarium.

Un matin, avant le jour, le Tetrarque Herode-Antipas vint s'y accouder,
et regarda.

Les montagnes, immediatement sous lui, commencaient a decouvrir leurs
cretes, pendant que leur masse, jusqu'au fond des abimes, etait encore
dans l'ombre. Un brouillard flottait, il se dechira, et les contours de
la mer Morte apparurent. L'aube, qui se levait derriere Machaerous,
epandait une rougeur. Elle illumina bientot les sables de la greve, les
collines, le desert, et, plus loin, tous les monts de la Judee,
inclinant leurs surfaces raboteuses et grises, Engeddi, au milieu,
tracait une barre noire; Hebron, dans l'enfoncement, s'arrondissait en
dome; Esquol avait des grenadiers, Sorek des vignes, karmel des champs
de sesame; et la tour Antonia, de son cube monstrueux, dominait
Jerusalem. Le Tetrarque en detourna la vue pour contempler, a droite,
les palmiers de Jericho; et il songea aux autres villes de sa Galilee:
Capharnauem, Endor, Nazareth, Tiberias ou peut-etre il ne reviendrait
plus. Cependant le Jourdain coulait sur la plaine aride. Toute blanche,
elle eblouissait comme une nappe de neige. Le lac, maintenant, semblait
en lapis-lazuli; et a sa pointe meridionale, du cote de l'Yemen, Antipas
reconnut ce qu'il craignait d'apercevoir. Des tentes brunes etaient
dispersees; des hommes avec des lances circulaient entre les chevaux, et
des feux s'eteignant brillaient comme des etincelles a ras du sol.

C'etaient les troupes du roi des Arabes, dont il avait repudie la fille
pour prendre Herodias, mariee a l'un de ses freres, qui vivait en
Italie, sans pretentions au pouvoir.

Antipas attendait les secours des Romains; et Vit