Philippe le trone de France.
Voila l'oeuvre de Montalte, instrument docile aux mains du grand
inquisiteur!...

--Fausta libre! grinca Sfondrato, Fausta accompagnee de Montalte!

Et, avec une resolution sauvage, posant sur la table le brevet de duc
que le pape venait de lui conferer:

--Tenez, Saint-Pere, reprenez ce brevet, otez-moi les fonctions de grand
juge, et, en echange, nommez-moi chef de votre police. Avant une heure,
je vous rapporte ce document, cette arme redoutable... L'echafaud est
pret, le bourreau attend. Eh bien, j'en mourrai de douleur peut-etre,
mais cette femme appartient au bourreau et sa tete tombera!... Montalte,
je le saisis, je le condamne comme rebelle et sacrilege; quant au grand
inquisiteur, un coup de dague vous en delivre... Un mot, Saint-Pere, un
ordre!

--Oui, dit le pape d'une voix sombre. Et avant trois jours, j'aurai,
moi, cesse de vivre!

Et comme Sfondrato le considerait avec stupeur:

--Croyez-vous donc que Montalte, Fausta, le grand inquisiteur lui-meme
pesent d'un grand poids dans la main de Sixte-Quint?... Par le sang
du Christ, je n'aurais qu'a fermer cette main, pour les broyer!
Mais, au-dessus du grand inquisiteur, il y a l'Inquisition!... Et
l'Inquisition me tient!... Si j'essaie de reprendre ce document,
l'Inquisition m'assassine... Et je ne veux pas mourir encore... J'ai
besoin de deux ou trois annees d'existence pour assurer le triomphe de
la papaute!...

Le nouveau duc de Ponte-Maggiore avait ecoute avec attention. Quand le
pape eut termine:

--Eh bien, soit, Saint-Pere, qu'ils partent... Mais, quand ils seront
hors de vos Etats, moi, je les rejoins, et Je vous jure que, de ce
moment, leur voyage est termine.

--Oui! Mais on sait que vous m'appartenez... et alors... Et puis, duc,
etes-vous sur de vous?

--Dix Montalte! Cent Montalte! Je ne les crains pas, gronda le duc.

--Et le grand inquisiteur?

--Un ordre... il meurt!

--Et Fausta? Oui! Fausta, malheureux! elle vous tuera!

Et, sur un geste du duc:

--Non, non, reprit Sixte avec autorite, apres moi, je ne connais
qu'un seul homme au monde capable de tenir tete a Fausta... et de la
vaincre... Et, cet homme, c'est le chevalier de Pardaillan!

Le duc tressaillit, rougit et palit tour a tour. Mais, surmontant son
emotion, il demanda:

--Vous croyez, Saint-Pere, que celui-la reussira la ou je serais brise,
moi?

--Je l'ai vu mener a bien des entreprises autrement redoutables. Oui, si
Pardaillan vo