r, muet jusque-la, cria:

--Assez, assez, monsieur de Sainte-Maline!

--Bonjour, monsieur de Chalabre. Serviteur, monsieur de Montsery.

--Bussi-Leclerc! crierent les trois.

--Lui-meme, messieurs!

Et, avec une ironie feroce:

--Alors, depuis que ce pauvre Valois n'est plus, nous nous sommes faits
detrousseurs de grand chemin?

--Fi! monsieur, dit doucement Sainte-Maline, fi!... Sommes-nous pas en
guerre?... Vous etes d'un parti, nous d'un autre; nous vous prenons,
vous payez rancon, tout est dans l'ordre! Et n'est-ce pas ainsi que les
choses se passent?

--N'avons-nous pas un compte avec monsieur?... On pourrait le regler sur
l'heure, dit Montsery en aiguisant sa dague a la lame de son epee.

--La! la! ne vous fachez pas, dit Bussi narquois. Vous savez bien que
je suis de force a vous embrocher tous les trois!... Causons plutot
d'affaires... C'est de l'argent que vous voulez? Eh bien, je puis vous
faire gagner mille fois plus que les quelques centaines de pistoles que
vous trouveriez dans ma bourse.

Les trois hommes se regarderent un moment, visiblement deconcertes.
Enfin, Sainte-Maline rengaina et:

Ma foi! monsieur, s'il en est ainsi, causons.

--Il sera toujours temps de revenir au present entretien si nous ne nous
entendons pas, ajouta Chalabre.

Bussi-Leclerc approuva de la tete, et:

--Messieurs, j'ajouterai cent pistoles si vous vous engagez a vous
trouver demain a Orleans, a l'hotellerie du Coq-Hardy, montes et
equipes. La, je vous ferai connaitre quel sera votre service. Mais je
vous avertis qu'il y aura des coups a recevoir et a donner. Puis-je
compter sur vous?

--Une question, monsieur, avant d'accepter ces cent pistoles; si le
service que vous nous proposez ne nous convient pas...

--Rassurez-vous, monsieur de Sainte-Maline, il vous conviendra.

--Mais enfin, monsieur?...

--En ce cas, vous serez libres de vous retirer, et ce que j'aurai donne
vous restera acquis. Est-ce dit, messieurs?

--C'est dit, foi de gentilshommes.

--Bien, monsieur de Sainte-Maline. Voici les cent pistoles... Et ce
n'est qu'une avance... Au revoir, messieurs; a demain, a Orleans,
hotellerie du Coq-Hardy.

--Soyez tranquille, monsieur, on y sera.

Tant que Bussi-Leclerc fut visible, les trois anciens bravi de Henri III
resterent immobiles.

Lorsque la silhouette de Bussi disparut a un tournant de la route,
alors, alors seulement, Sainte-Maline se baissa et ramassa les pieces
d'or restees a terre.