ggiore considera plus attentivement l'etranger qui parlait avec
cette sorte d'irreverence moqueuse et il vit un homme d'une quarantaine
d'annees, au visage fin, au profil de medaille, vetu sans aucune
recherche, mais avec cette elegance qui tenait a sa maniere de porter le
pourpoint et le manteau.

--Si vous le desirez, monsieur l'inconnu, je vous conduirai jusqu'au
roi, qui m'a donne rendez-vous pour ce soir.

Ponte-Maggiore, etonne, jeta un regard presque dedaigneux sur le costume
simple et sans aucun ornement.

--Oh! continua l'inconnu en souriant, vous serez bien plus etonne quand
vous verrez le roi qui porte un costume si rape que vraiment vous lui
ferez honte, vous, avec toutes vos broderies reluisantes, avec la plume
mirifique de votre chapeau, avec vos eperons d'or, avec...

--Assez, monsieur, interrompit Ponte-Maggiore, ne m'accablez pas, ou je
vous montrerai que, si je porte de l'argent a mon pourpoint et de l'or
aux talons de mes bottes, je porte aussi de l'acier dans ce fourreau.

--Vraiment, monsieur? Eh bien, je ne vous accablerai donc pas et me
bornerai a vous tirer mon chapeau, car il serait malseant qu'un illustre
cavalier, venu en droite ligne du fond de l'Italie...

--Comment savez-vous cela? interrompit furieusement Ponte-Maggiore.

--Eh! monsieur, si vous ne vouliez pas qu'on le sache, vous auriez bien
du laisser votre accent de l'autre cote des monts.

En disant ces mots, le gentilhomme salua d'un geste gracieux et reprit
paisiblement son chemin.

Ponte-Maggiore porta la main a la poignee de sa dague. Mais, considerant
la silhouette vigoureuse de l'inconnu, il se calma.

--Eh! monsieur, fit-il, ne vous fachez pas, je vous prie, et
permettez-moi d'accepter l'offre bienveillante que vous m'avez faite
tout a l'heure.

--En ce cas, monsieur, suivez-moi, dit l'inconnu du bout des levres.

Les deux cavaliers allongerent le trot, et, vers le soir, au moment
ou le soleil allait se coucher, ils se trouverent sur les hauteurs de
Chaillot.

Le gentilhomme francais s'arreta, etendit le bras et prononca:

--Paris!...

Tandis que Ponte-Maggiore considerait le spectacle de la grande ville
assiegee, son compagnon semblait rever a des choses lointaines. Sans
doute le lieu meme ou il se trouvait lui rappelait quelque episode
heroique ou charmant de sa vie.

--Eh bien, monsieur, dit Ponte-Maggiore, je suis a vous.

L'inconnu tressaillit, parut revenir du pays des songes et murmura:

--Allons...