--Je ne demande pas mieux, fit Pardaillan en parant.

--Tue! tue! crierent les trois "ordinaires".

--La! la! messieurs... Si vous vouliez me tuer, il ne fallait pas mettre
en avant cet ecolier.

--Mort de ma mere! un ecolier, moi, Bussi!...

--Et un mauvais ecolier encore... qui ne sait meme pas tenir son epee...
la!... hop! sautez!

Et l'epee de Bussi sauta, alla tomber dans le precipice.

Derriere lui, Sainte-Maline criait:

--Place! faites-moi place, mordieu!

Bussi, hebete, ne bougeait pas, continuait de barrer la route aux
autres. Et, comme il jetait des regards de fou autour de lui, il vit
Montalte qui avait mis pied a terre, et lui tendait son epee.

Bussi s'en saisit avec un rugissement de joie et, sans hesiter, fonca de
nouveau, tete baissee.

--Encore! fit Pardaillan. Ma foi, monsieur, vous etes insatiable!

Il achevait a peine que l'epee de Bussi decrivait une courbe dans l'air
et allait rejoindre la premiere au fond du precipice.

--La! fit Pardaillan, etes-vous plus satisfait maintenant? Si je sais
compter, c'est la cinquieme fois que je vous desarme...

Bussi leva les poings au ciel, etouffa une imprecation, et s'affaissa,
terrasse par la rage et la honte.

C'en etait fait de lui si Pardaillan--supreme humiliation et supreme
generosite--ne l'avait saisi de sa poigne de fer et maintenu, evanoui,
sur la selle.

Sainte-Maline s'efforcait vainement de passer et de prendre la place de
Bussi, lorsque Montalte, se dressant devant lui, d'une voix basse et
sifflante:

--Sur votre vie, monsieur, ne bougez pas! Cet homme est un demon! Si
nous le laissons faire, il nous tuera les uns apres les autres, ou nous
desarmera. Emmenez Bussi et retournez aupres de la princesse...

Pardaillan, ayant assujetti Bussi, se tourna vers les "ordinaires", et,
de son air le plus aimable:

--A qui le tour, messieurs?

Mais Sainte-Maline, Chalabre et Montsery obeissaient en grommelant a
l'ordre du cardinal, et, en jetant des regards furieux qui s'adressaient
autant a Montalte qu'a Pardaillan, mettaient pied a terre, s'emparaient
de Bussi, s'efforcaient de le faire revenir a lui.

Pendant ce temps, Montalte se campait devant Pardaillan, et pale de rage
contenue:

--Monsieur, dit-il, sachez que je vous hais.

--Bah! Mais je ne vous connais pas, monsieur. Qui etes-vous?...

--Je suis le cardinal Montalte, dit l'autre en se redressant.

--Le neveu de cet excellent M. Peretti?...

--Je vous hais, monsieur...