lle s'asseyait ensuite sur le divan, il demanda avec interet:

--Votre mari va bien?

--Tres bien, il doit meme parler a la Chambre en ce moment.

--Ah! Sur quoi donc?

--Sans doute sur les betteraves ou les huiles de colza, comme
toujours.

Son mari, le comte de Guilleroy, depute de l'Eure, s'etait fait une
specialite de toutes les questions agricoles.

Mais ayant apercu dans un coin une esquisse qu'elle ne connaissait
pas, elle traversa l'atelier, en demandant:

--Qu'est-ce que cela?

--Un pastel que je commence, le portrait de la princesse de Ponteve.

--Vous savez, dit-elle gravement, que si vous vous remettez a faire
des portraits de femme, je fermerai votre atelier. Je sais trop ou ca
mene, ce travail-la.

--Oh! dit-il, on ne fait pas deux fois un portrait d'Any.

--Je l'espere bien.

Elle examinait le pastel commence en femme qui sait les questions
d'art. Elle s'eloigna, se rapprocha, fit un abat-jour de sa main,
chercha la place d'ou l'esquisse etait le mieux en lumiere, puis elle
se declara satisfaite.

--Il est fort bon. Vous reussissez tres bien le pastel.

Il murmura, flatte:

--Vous trouvez?

--Oui, c'est un art delicat ou il faut beaucoup de distinction. Ca
n'est pas fait pour les macons de la peinture.

Depuis douze ans elle accentuait son penchant vers l'art distingue,
combattait ses retours vers la simple realite, et par des
considerations d'elegance mondaine, elle le poussait tendrement vers
un ideal de grace un peu maniere et factice.

Elle demanda:

--Comment est-elle, la princesse?

Il dut lui donner mille details de toute sorte, ces details minutieux
ou se complait la curiosite jalouse et subtile des femmes, en passant
des remarques sur la toilette aux considerations sur l'esprit.

Et soudain:

--Est-elle coquette avec vous?

Il rit et jura que non.

Alors, posant ses deux mains sur les epaules du peintre, elle le
regarda fixement. L'ardeur de l'interrogation faisait fremir la
pupille ronde au milieu de l'iris bleu tache d'imperceptibles points
noirs comme des eclaboussures d'encre.

Elle murmura de nouveau:

--Bien vrai, elle n'est pas coquette?

--Oh! bien vrai.

Elle ajouta:

--Je suis tranquille d'ailleurs. Vous n'aimerez plus que moi
maintenant. C'est fini, fini pour d'autres. Il est trop tard, mon
pauvre ami.

Il fut effleure par ce leger frisson penible qui frole le coeur des
hommes murs quand on leur parle de leur age, et il murmura:

--Aujourd'h