d'abord sous forme de
gratification, puis, au jour de l'An, d'avancement: il fit meme un petit
heritage.

Hilaire, superbement allaite, tournait au produit de concours. Il etait
l'enfant gras, ce reve des commeres. Elles le visitaient, ebahies de
ce petit hercule potele, et s'en allaient, pensives, sans avoir pu le
derider, d'ailleurs, car il etait grave comme un juge. Il les regardait
de ses yeux ronds, fixes et intravisionnaires, pareils a ceux des
monstres de foires, rebelle aux caresses, inflexible aux risettes,
inquietant de mutisme.

--Cette pauvre Mme Legris, se disaient-elles, son mioche est prive de la
parole! Voila ce que c'est! ajoutaient-elles en barbelant d'un clin ce
trait d'insidieuse malice.

Et de fait, on ne connaissait pas le son de voix du prodige.

Sourd? nullement, et, bien au contraire, puisque au moindre bruit il
tendait l'oreille, et meme avec une avidite d'ouie singuliere. Ainsi ne
s'endormait-il qu'au prix d'une chanson maternelle, et la cacophonie
des pianos circonvoisins dechaines le tenait-elle en pur etat d'extase.
C'etait jusqu'a ce point que, dans ses soliloques au long des
rues, l'_is pater_ se demandait s'il n'avait pas, lui, modeste
rond-de-cuir, donne un autre Mozart a la France. Quant au verbe, point,
et la petite bouche en restait vide, quoique epanouie comme celle de sa
mere et deja enchassee de quenottes. D'ou provenait cette anomalie, si,
comme, la Faculte le professe, le mutisme n'est que la consequence de la
surdite.

Dans leur souci grandissant, les parents se deciderent a consulter l'un
des docteurs de cette Faculte. Il inspecta l'enfant, controla le jeu de
ses organes, et, n'y decouvrant rien que de rationnel, conclut a quelque
retard de l'intellect explique, d'ailleurs, scientifiquement, par la
preponderance hyperphysique de la matiere.

--S'il ne parle pas, decreta-t-il, il parlera, et, qui sait, comme
Demosthene, peut-etre. En attendant, exercez-le et tirez un peu au
dehors l'ame tapie derriere cette masse adipeuse et qui parait s'y garer
de la pensee.

--C'est bien, fit resolument l'employe, il ne sera pas dit que j'aie mis
au monde une brute. Dans huit jours, il dira "papa" ou j'y perdrai mon
nom de Paul Legris....

Et il se mit sans repit a la besogne.

Ce fut en vain, il dut le reconnaitre et s'en desesperer. Hilaire
recalcitrait a toute imitation de son formule. Meme ce vocable, initial
en toutes langues humaines, premier exercice de la phonation, dipht