point cette conference. Scipion, avec sa belle
cranerie tribunitienne, l'avait voulue contradictoire. On pouvait
l'interrompre, lui repondre librement et le questionner sur tous les
articles du programme dunkerquois, purement dunkerquois, par et pour
le Nord, sous l'egide de Jean Bart. Il commenca par l'eloge emporte du
heros, d'une voix limpide, coulante comme la Seine meme sous les ponts
de Paris, et, tout a coup, il tartarina. Il venait d'apercevoir Claude
Bart a cote de Celeste dans sa loge. "Ce Zeanbarre ... il a des
herrritiers ... bagasse!..." Et ce fut la bouillabaisse!... L'effet de
la note se produisit, a petite rumeur d'abord, et a rires contenus, par
deference pour Van Kerde et sa famille. L'eleve d'Epaton reprit pied et,
sur les lieux communs du programme, il fit honneur a la "voco-nasale".
Mais vint l'eloge necessaire du Nord et des vertus de ses "aborrizenes",
et la Mediterranee y deferla tout entiere. Cette fois, l'auditoire
se debrida, et le theatre de Dunkerque n'eut plus rien a envier au
Palais-Bourbon. Il oscilla de fou rire sur sa base.

--Mais c'est le Midi que tu chantes! lui criait-on. A Marseille, Marius!
A bas Garsoulas! Vive Van Kerde!

Et le lendemain, l'armateur, a sa grande surprise, apprit que c'etait
son nom qui sortait des urnes. Claude Bart, par un autre tour
d'amoureux, avait menage ce reveil au pere de sa chere Celeste.

Scipion rentra a Paris sans gloire et doublement decu, car son echec lui
valait deux desastres, dont le plus sensible etait la perte de la main
de Celeste. Il s'etait pris, en effet, a l'aimer, lui aussi, d'une fort
vive flamme, qu'il pouvait reprocher a sa tante d'avoir cruellement
fomentee.

--Quant au mandat, lui avait dit drolement Gambetta, il y a les
colonies....

Mais, helas! c'etait du Nord que desormais lui brillait la lumiere.

Un matin, il recut dans son courrier deux lettres: l'une de Mme Van
Kerde, qui l'invitait a revenir a Dunkerque, et surtout, disait-elle,
a ne pas desesperer encore; l'autre, de Du Nez, lui demandant un
rendez-vous "au nom de l'art". Et Mithridate vint.

--Voulez-vous, lui dit-il, me confier, a moi, le soin de reformer votre
organe, ou du moins votre vice d'elocution separatiste. C'est l'affaire
de huit jours, par mon systeme.

--Gutturolabial?

--Oui.

--Allons-y, soupira le blackboule.

Huit jours apres, Scipion sautait dans le train de Dunkerque. La cure
de l' "assent" etait radicale, il disparaissait, a l'epreuve, d