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la palpitation fievreuse de la vie d'une maison mondaine. On savait que
jusqu'a trois heures le duc recevait au ministere, que la duchesse, une
Suedoise encore engourdie des neiges de Stockholm, sortait a peine
de ses courtines somnolentes; aussi personne ne venait, visiteurs ni
solliciteurs, et les valets de pied, perches comme des flamants sur les
marches du perron desert, l'animaient seuls de l'ombre grele de leurs
longues jambes et de leur baillant ennui d'oisivete.

Par exception pourtant ce jour-la le coupe marron de Jenkins attendait
dans un coin de la cour. Le duc, souffrant depuis la veille, s'etait
senti plus mal en sortant de table, et bien vite avait mande l'homme aux
perles pour l'interroger sur son etat singulier. De douleur nulle part,
du sommeil et de l'appetit comme a l'ordinaire; seulement une lassitude
incroyable et l'impression d'un froid terrible que rien ne pouvait
dissiper. Ainsi en ce moment, malgre le beau soleil printanier qui
inondait sa chambre et palissait la flambee montant dans la cheminee
comme au coeur de l'hiver, le duc grelottait sous ses fourrures bleues,
entre ses petits paravents, et, tout en donnant des signatures a
un attache de son cabinet sur une table basse en laque dore qui
s'ecaillait, tellement elle etait pres du feu, il tendait a chaque
instant ses doigts engourdis vers la flamme, qui aurait pu les bruler a
la surface sans rendre une circulation de vie a leur rigidite blafarde.

Etait-ce l'inquietude causee par le malaise de son illustre client? Mais
Jenkins paraissait nerveux, fremissant, arpentait les tapis, a grands
pas, furetant, flairant de droite et de gauche, cherchant dans l'air
quelque chose qu'il croyait y etre, quelque chose de subtil et
d'insaisissable comme la trace d'un parfum ou le sillon invisible que
laisse un passage d'oiseau. On entendait le petillement du bois dans la
cheminee, le bruit des papiers feuilletes a la hate, la voix indolente
du duc indiquant d'un mot toujours precis et net une reponse a une
lettre de quatre pages, et les monosyllabes respectueux de l'attache:
"Oui, monsieur le ministre... Non, monsieur le ministre," puis le
grincement d'une plume rebelle et lourde. Dehors, les hirondelles
sifflaient joyeusement au-dessus de l'eau, une clarinette jouait vers
les ponts.

"C'est impossible, dit tout a coup le ministre d'Etat en se levant...
Emportez ca, Lartigues; vous reviendrez demain... Je ne peux pas
ecrire... J'ai trop froid... Tene