icles comme celui d'aujourd'hui, je vous reponds que vous
n'y parviendrez pas... Vous pretendez lutter avec Paris, mon bon, mais
vous n'etes pas de taille, vous n'y connaissez rien. Ici nous ne sommes
pas en Orient, et si on ne tord pas le cou aux gens qui vous deplaisent,
si on ne les jette pas a l'eau, dans un sac de cuir, on a d'autres
facons de les faire disparaitre. Noel, que votre maitre y prenne
garde... Un de ces matins Paris l'avalera comme j'avale cette prune,
sans cracher le noyau ni la peau!"

Il etait terrible, ce vieux, et malgre son maquillage je me sentais
venir du respect pour lui. Pendant qu'il parlait, on entendait la-haut
la musique, les chants de la soiree, et sur la place les chevaux des
municipaux qui secouaient leurs gourmettes. Du dehors, notre fete devait
avoir beaucoup d'eclat, toute flambante de ses milliers de bougies, le
grand portail illumine. Et quand on pense que la ruine etait peut-etre
la-dessous! Nous nous tenions la dans le vestibule comme des rats qui se
consultent a fond de cale, quand le navire commence a faire eau sans que
l'equipage s'en doute encore, et je voyais bien que laquais et filles
de chambre, tout ce monde ne serait pas long a decamper a la premiere
alerte... Est-ce qu'une catastrophe pareille serait possible?... Mais
alors, moi, qu'est-ce que je deviendrais, et la _Territoriale_, et mes
avances, et mon arriere?...

Il m'a laisse froid dans le dos, ce Francis.

XVI

UN HOMME PUBLIC

La chaleur lumineuse d'une claire apres-midi de mai tiedissait en
vitrages de serre les hautes croisees de l'hotel de Mora, dont les
transparents de soie bleue se voyaient du dehors entre les branches, et
ses larges terrasses, ou les fleurs exotiques sorties pour la premiere
fois de la saison couraient en bordure tout le long du quai. Les grands
rateaux trainant parmi les massifs du jardin tracaient dans le sable
des allees les pas legers de l'ete, tandis que le bruit fin des
pommes d'arrosage sur la verdure des pelouses semblait sa chanson
rafraichissante.

Tout le luxe de la residence princiere s'epanouissait dans l'heureuse
douceur de la temperature, empruntant une beaute grandiose au silence,
au repos de cette heure meridienne, la seule ou l'on n'entendit pas le
roulement des voitures sous les voutes, le battement des grandes portes
d'antichambre et cette vibration perpetuelle que faisait courir dans le
lierre des murailles le tirage des timbres d'arrivee ou de sortie, co