remplie jusqu'a la hauteur du deversoir; deja elle se precipitait dans la
galerie ou Consuelo fuyait eperdue et glacee d'epouvante. Bientot cette
galerie, dont la dimension etait menagee de maniere a ce que la citerne,
perdant moins d'eau qu'elle n'en recevait de l'autre bouche, put se
remplir, allait se remplir a son tour. Dans un instant, dans un clin
d'oeil, le deversoir serait inonde, et la pente continuait a s'abaisser
vers des abimes ou l'eau tendait a se precipiter. La voute, encore
suintante, annoncait assez que l'eau la remplissait tout entiere, qu'il
n'y avait pas de salut possible, et que la vitesse de ses pas ne
sauverait pas la malheureuse fugitive de l'impetuosite du torrent. L'air
etait deja intercepte par la masse d'eau qui arrivait a grand bruit. Une
chaleur etouffante arretait la respiration, et suspendait la vie autant
que la peur et le desespoir. Deja le rugissement de l'onde dechainee
grondait aux oreilles de Consuelo; deja une ecume rousse, sinistre
avant-coureur du flot, ruisselait sur le pave, et devancait la course
incertaine et ralentie de la victime consternee.

XLI.

"O ma mere, s'ecria-t-elle, ouvre-moi tes bras! O Anzoleto, je t'ai aime!
O mon Dieu, dedommage-moi dans une vie meilleure!".

A peine avait-elle jete vers le ciel ce cri d'agonie, qu'elle trebuche
et se frappe a un obstacle inattendu. O surprise! o bonte divine! c'est
un escalier etroit et raide, qui monte a l'une des parois du souterrain,
et qu'elle gravit avec les ailes de la peur et de l'esperance. La voute
s'eleve sur son front; le torrent se precipite, heurte l'escalier que
Consuelo a eu le temps de franchir, en devore les dix premieres marches,
mouille jusqu'a la cheville les pieds agiles qui le fuient, et, parvenu
enfin au sommet de la voute surbaissee que Consuelo a laissee derriere
elle, s'engouffre dans les tenebres, et tombe avec un fracas epouvantable
dans un reservoir profond que l'heroique enfant domine d'une petite
plate-forme ou elle est arrivee sur ses genoux et dans l'obscurite.

Car son flambeau s'est eteint. Un coup de vent furieux a precede
l'irruption de la masse d'eau. Consuelo s'est laissee tomber sur la
derniere marche, soutenue jusque-la par l'instinct conservateur de la
vie, mais ignorant encore si elle est sauvee, si ce fracas de la
cataracte est un nouveau desastre qui va l'atteindre, et si cette pluie
froide qui en rejaillit jusqu'a elle, et qui baigne ses cheveux, est la
main glacee d