e de depit, que la
surface tres unie ne portait aucune marque perceptible a leurs yeux.

--Il se peut, dit l'un, que le pied de l'enfant ait laisse son
empreinte, mais je ne la vois pas.

Le jeune Stillmann sortit, tenant toujours la lampe pres de la terre; il
tourna a gauche, et avanca de quelques pas en examinant le sol
soigneusement.

--Je tiens la trace, venez maintenant, et que quelqu'un prenne la
lanterne.

Il se mit en route, d'un pas allegre, dans la direction du Sud, escorte
par les curieux, et suivit, en decrivant des courbes, toutes les
sinuosites de la gorge pendant une lieue environ. Ils arriverent a une
plaine couverte de sauges, vaste et obscure. Stillmann commanda: Halte,
ajoutant:

--Il ne s'agit pas de partir sur une fausse piste, orientons-nous de
nouveau dans la bonne direction.

Il reprit la lanterne et examina la route sur une longueur de vingt
metres environ.

--Venez, dit-il, tout va bien.

Il se remit en route, fouillant les buissons de sauge, pendant un quart
de mille et obliquant toujours a droite; puis il prit une autre
direction, fit un grand circuit, repartit droit devant lui et marcha
resolument vers l'ouest pendant un demi-mille. Il s'arreta, disant:

--Elle s'est reposee ici, la pauvre petite. Tenez la lanterne et
regardez; c'est la qu'elle s'est assise.

A cet endroit, le sol etait net comme une plaque d'acier et il fallait
une certaine audace pour pretendre reconnaitre sur ce miroir uni la
moindre trace revelatrice. La malheureuse mere, reprise de
decouragement, tomba a genoux, baisant la terre et sanglotant.

--Mais ou est-elle alors? demanda quelqu'un. Elle n'est pourtant pas
restee ici; nous la verrions, je pense.

Stillmann continua a tourner en rond sur place, sa lanterne a la main;
il paraissait absorbe dans ses recherches.

--Eh bien! dit-il, sur un ton maussade. Je ne comprends plus.

Il examina encore.

--Il n'y a pas a en douter, elle s'est arretee ici, mais elle n'en est
pas repartie. J'en reponds! Reste a trouver l'enigme.

La pauvre mere se desolait de plus en plus.

--Oh! mon Dieu! et vous Vierge Marie! venez a mon aide! Quelque animal
l'a emportee! C'est fini! je ne la reverrai jamais, jamais plus!

--Ne perdez pas espoir, madame, lui dit Archy. Nous la retrouverons, ne
vous decouragez pas.

--Dieu vous benisse pour ces bonnes paroles de consolation, monsieur
Archy, et elle prit sa main quelle couvrit de baisers.

Peterson, le dernier arrive, c