ns de bois. Dans l'assistance, quelques hommes detournerent la
tete. Le bourreau tenait a la main son allumette carbonisee et
surveillait la marche du feu. Au meme instant, un cheval deboucha a
plein galop du tournant des rochers, venant dans notre direction.

Un cri retentit:

--Le sheriff!

Fendant la foule, le cavalier se fraya un passage jusqu'au bucher;
arrive la, il arreta son cheval sur les jarrets et s'ecria:

--Arriere, tas de vauriens!

Tous obeirent a l'exception du chef qui se campa resolument et saisit
son revolver. Le sheriff fonca sur lui, criant:

--Vous m'entendez, espece de forcene. Eteignez le feu, et enlevez au
prisonnier ses chaines.

Il finit par obeir. Le sheriff prit la parole, rassemblant son cheval
dans une attitude martiale; il ne s'emporta pas et parla sans vehemence,
sur un ton compasse et pondere, bien fait pour ne leur inspirer aucune
crainte.

--Vous faites du propre, vous autres! Vous etes tout au plus dignes de
marcher de pair avec ce gredin de Shadbelly Higgins, cet infame...
reptile qui attaque les gens par derriere et se croit un heros.

Ce que je meprise par-dessus tout, c'est une foule qui se livre au
lynchage. Je n'y ai jamais rencontre un homme a caractere. Il faut en
eliminer cent avant d'en trouver un qui ait assez de coeur au ventre
pour oser attaquer seul un homme meme infirme. La foule n'est qu'un
ramassis de poltrons et quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent le sheriff
lui-meme est le roi des laches.

Il s'arreta, evidemment pour savourer ces dernieres paroles et juger de
l'effet produit, puis il reprit:

--Le sheriff qui abandonne un prisonnier a la fureur aveugle de la foule
est le dernier des laches. Les statistiques constatent qu'il y a eu cent
quatre-vingt-deux sheriffs, l'annee derniere, qui ont touche des
appointements injustement gagnes. Au train ou marchent les choses, on
verra bientot figurer une nouvelle maladie dans les livres de medecine
sous le nom de "mal des sheriffs".

Les gens demanderont: "Le sheriff est encore malade?"

Oui! il souffre toujours de la meme maladie incurable.

On ne dira plus: "Un tel est alle chercher le sheriff du comite de
Rapalso!" mais: un tel est alle chercher le "froussard" de Rapalso! Mon
Dieu! qu'il faut donc etre lache pour avoir peur d'une foule en train de
lyncher un homme!

Il regarda le prisonnier du coin de l'oeil et lui demanda:

--Etranger, qui etes-vous et qu'avez-vous fait?

--Je m'appelle Sherlock Hol