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risquait fort d'y rester enfoui a tout jamais. L'empereur appela en consultation les sommites medicales les plus en renom, car il etait profondement affecte de cette situation. Il les traita fort severement, et leur demanda compte de la mort de ses hommes; connaissaient-ils leur metier, oui ou non? etaient-ils des medecins ou simplement de vulgaires assassins? Le plus haut en grade de ces assassins, qui etait en meme temps le doyen des medecins du pays et le plus considere aux environs, lui repondit ceci: "Majeste, nous avons fait tout notre possible, et nos efforts sont restes infructueux. Ni un medicament, ni un medecin ne peut guerir cette maladie; la nature et une forte constitution seules peuvent triompher de ce mal maudit. Je suis vieux, j'ai de l'experience. Ni medecine, ni medicaments ne peuvent en venir a bout, je le dis et je le repete. Quelquefois ils semblent aider la nature, mais en general ils ne font qu'aggraver la maladie." L'empereur, qui etait un homme incredule, emporte, invectiva les docteurs des epithetes les plus malsonnantes et les renvoya brutalement. Vingt-quatre heures apres, il etait pris, lui aussi, de ce mal cruel. La nouvelle vola de bouche en bouche, et remplit le pays de consternation. On ne parlait plus que de cette catastrophe et le decouragement etait general; on commencait a perdre tout espoir. L'empereur lui-meme etait tres abattu et soupirait en disant: "Que la volonte de Dieu soit faite. Qu'on aille me chercher ces assassins, et que nous en finissions au plus vite." Ils accoururent, lui taterent le pouls, examinerent sa langue, et lui firent avaler un jeu complet de drogues, puis ils s'assirent patiemment a son chevet, et attendirent. (Ils etaient payes a l'annee et non a la tache, ne l'oublions pas!) II Tommy avait seize ans; c'etait un garcon d'esprit, mais il manquait de relations; sa position etait trop humble pour cela et son emploi trop modeste. De fait, son metier ne pouvait pas le mettre en evidence; car il travaillait sous les ordres de son pere et vidait les puisards avec lui; la nuit, il l'aidait a conduire sa voiture. L'ami intime de Tommy etait Jimmy, le ramoneur; un garcon de quatorze ans, d'apparence grele; honnete et travailleur, il avait un coeur d'or et faisait vivre sa mere infirme, de son travail dangereux et penible. L'empereur etait malade depuis deja un mois, lorsque ces deux jeunes gens se rencontrerent un soir vers neuf heures. Tommy
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