risquait fort d'y rester enfoui a tout jamais.

L'empereur appela en consultation les sommites medicales les plus en
renom, car il etait profondement affecte de cette situation. Il les
traita fort severement, et leur demanda compte de la mort de ses
hommes; connaissaient-ils leur metier, oui ou non? etaient-ils des
medecins ou simplement de vulgaires assassins? Le plus haut en grade de
ces assassins, qui etait en meme temps le doyen des medecins du pays et
le plus considere aux environs, lui repondit ceci:

"Majeste, nous avons fait tout notre possible, et nos efforts sont
restes infructueux. Ni un medicament, ni un medecin ne peut guerir cette
maladie; la nature et une forte constitution seules peuvent triompher de
ce mal maudit. Je suis vieux, j'ai de l'experience. Ni medecine, ni
medicaments ne peuvent en venir a bout, je le dis et je le repete.
Quelquefois ils semblent aider la nature, mais en general ils ne font
qu'aggraver la maladie."

L'empereur, qui etait un homme incredule, emporte, invectiva les
docteurs des epithetes les plus malsonnantes et les renvoya brutalement.
Vingt-quatre heures apres, il etait pris, lui aussi, de ce mal cruel. La
nouvelle vola de bouche en bouche, et remplit le pays de consternation.
On ne parlait plus que de cette catastrophe et le decouragement etait
general; on commencait a perdre tout espoir. L'empereur lui-meme etait
tres abattu et soupirait en disant:

"Que la volonte de Dieu soit faite. Qu'on aille me chercher ces
assassins, et que nous en finissions au plus vite."

Ils accoururent, lui taterent le pouls, examinerent sa langue, et lui
firent avaler un jeu complet de drogues, puis ils s'assirent patiemment
a son chevet, et attendirent.

(Ils etaient payes a l'annee et non a la tache, ne l'oublions pas!)

II

Tommy avait seize ans; c'etait un garcon d'esprit, mais il manquait de
relations; sa position etait trop humble pour cela et son emploi trop
modeste. De fait, son metier ne pouvait pas le mettre en evidence; car
il travaillait sous les ordres de son pere et vidait les puisards avec
lui; la nuit, il l'aidait a conduire sa voiture. L'ami intime de Tommy
etait Jimmy, le ramoneur; un garcon de quatorze ans, d'apparence grele;
honnete et travailleur, il avait un coeur d'or et faisait vivre sa mere
infirme, de son travail dangereux et penible.

L'empereur etait malade depuis deja un mois, lorsque ces deux jeunes
gens se rencontrerent un soir vers neuf heures. Tommy