--Cela est pourtant, madame. Mais, si vous voulez m'en croire, attendez,
pour une telle demarche, que le temps ait un peu amorti la force du coup
et engourdi leur douleur. A mon avis, toute tentative de rapprochement,
d'ici a quelques jours, ne ferait qu'envenimer nos relations.

--Soit. Vous avez probablement raison. Quand ils seront plus calmes,
nous n'aurons pas de peine a leur faire comprendre qu'ils ont manque,
non seulement de charite chretienne, mais encore et surtout de justice.
En attendant, mon cher enfant, vous ferez partie de ma famille et vous
partagerez, comme d'habitude, la chambre de Thomas.

--Madame, j'ai deja eu deux meres,--et une larme de crocodile tomba sur
la joue de Gaspard; vous serez la troisieme.

Et l'habile comedien salua profondement madame Noel.

--C'est dit.... Allons, mes enfants, a table!

Le repas fut pris au milieu d'un silence presque general

La mere, en depit de ses efforts, semblait preoccupee.

Louis, d'ordinaire gai comme un pinson, avait l'air reveur d'un amoureux
dont le coeur est pris serieusement.

Suzanne, elle, n'avait consenti a se mettre a table que sur les
instances de sa mere, qui n'aimait pas a la voir passer ses jours seule
dans sa chambre ou errant dans le bois, retournant sans cesse le glaive
dans la blessure de son coeur.

Elle ne mangeait guere, la pauvre fille, depuis la catastrophe qui lui
avait enleve son fiance. Un cercle de bistre entourait sea yeux, qui
semblaient agrandis et ou brillaient parfois des rayons opheliens.

Pour tout dire en un mot, Suzanne faisait penser a un jeune arbre frappe
de la foudre en pleine seve.

Qu'allait-il arriver?....

[Illustration: je te maudis.]

L'arbre allait-il mourir?.... Ou bien la seve vigoureuse de la jeunesse,
un instant arretee dans sa marche, reprendrait-elle ses fonctions
vivifiantes, faisant reverdir les rameaux affaisses et mollissants?...

Voila ce qu'on pouvait se demander en voyant cette jeune fille a la
demarche languissante, au regard atone.

C'est que le coup dont elle souffrait avait ete aussi rude
qu'inattendu....

Songez donc!

Lorsque quelques heures a peine la separaient du moment ou elle allait
etre unie a l'elu de son coeur, la plus terrible des catastrophes etait
venue aneantir cet espoir, briser ce reve!....

Et cela, du jour au lendemain, en pleine fievre de preparatifs
matrimoniaux,... comme un grand coup de foudre dans un ciel clair!

Pres de trois semaines s'etaient eco