-Enfin, que faites-vous ici, mauvais droles? reprit la megere qui
pourtant s'apaisait.

--Je vais vous le dire, madame, fit Picouic en tirant son chapeau.

--Appelez-moi soeur Mariange, dit la vieille.

--Eh bien, ma soeur, ma digne soeur Mariange, voici ce qui m'amene,
ce qui nous amene... Je dois vous dire que je suis l'ami intime de M.
Croasse que vous voyez ici, a tel point qu'on nous prend pour les deux
freres...

--Eh bien, depuis qu'il est venu ici, mon ami ne dort plus, ne mange
plus, il n'est plus que l'ombre de lui-meme, et, s'il continue a maigrir
ainsi, il n'en restera plus rien, pas meme l'ombre. Et tout cela,
demoiselles et seigneurs... je veux dire ma soeur, tout cela parce que
mon ami, mon frere, a oublie ici, en partant, un tresor...

--Un tresor! fit Mariange dont les petits yeux petillerent.

--Son coeur! Oui, son coeur qu'il a laisse entre les mains de la belle
Philomene ici presente!...

--Quelle infamie! cria soeur Mariange.

--Ma soeur... supplia Philomene palpitante.

Soeur Mariange allait repliquer vertement, lorsque, tout a coup, elle
s'elanca vers la porte de l'enclos qui venait de s'ouvrir, livrant
passage aux deux jeunes filles.

--Sainte Vierge! cria-t-elle, les deux paiennes vont fuir!

Et elle se mit a courir de toute la force de ses jambes courtes...
Violetta et sa compagne, legeres comme des biches, bondissaient deja
vers la breche... Soeur Philomene et Croasse etaient demeures sur place,
petrifies.

Picouic, avec le coup d'oeil sur et prompt de l'homme affame qui
entrevoit un moyen de s'assurer le gite et la pitance, etudia la
situation.

En un instant, sa decision fut prise: il ouvrit l'immense compas de ses
jambes, et se mit a arpenter le terrain gagnant sur les deux fugitives
pour leur couper la retraite. En quelques enjambees, il eut atteint la
breche avant qu'elles n'y fussent arrivees elles-memes.

Violetta et sa compagne s'arreterent. Une expression de desespoir
envahit leurs visages; Violetta baissa la tete avec un soupir de
detresse, et celle qui l'accompagnait se prit a pleurer.

--Hola! coquines! faisait a ce moment Picouic, ou couriez-vous si vite?
On voulait donc fausser compagnie a ces bonnes religieuses pour courir
la pretantaine?...

--Monsieur... balbutia Violetta...

Et comme elle levait ses beaux yeux sur Picouic, elle le reconnut. Et
elle frissonna de terreur. Non pas que Picouic ou Croasse lui eut jamais
fait du mal quand elle faisait partie d