s.

[Illustration: fig02.png]

Mais, en vain, il avait accumule les visites et les politesses, les
prevenances et les marques de sympathie respectueuses. La porte lui
demeurait fermee. On ne l'invitait pas, et il croyait meme avoir
remarque, avec une certaine douleur, que madame la baronne le regardait,
dans la rue, avec un oeil qui n'avait rien de caressant.

Brrrr! il rentre donc chez lui, chasse du mail, avant l'heure
coutumiere, par un caprice subit de la temperature. Il va passer devant
l'hotel du baron, ou de malheureux iris, plantes au-dessus des pilastres
de la grande porte, flottent dans le vent subitement leve, comme les
lanieres d'un fouet. La grande porte s'ouvre et madame la baronne en
sort dans une toilette merveilleusement seyante a son opulente personne,
et secouant dans l'air les effluves delicats des parfums les plus
mondains. Ses yeux rencontrent la silhouette de notre Rodamour et ne se
chargent pas, comme a l'ordinaire, d'eclairs ironiques et sourds. Au
contraire, on dirait que s'y peint une certaine joie de cette rencontre
inattendue. Rodamour est bien pres de s'evanouir d'emotion quand il
la voit venir a lui, ses jolies mains, gantees de suede pale, presque
tendues vers les siennes, et il lui faut s'appuyer sur sa canne quand
il l'entend lui dire, d'une voix plus que bienveillante dans l'accent:
"--Cher monsieur, nous avons ce soir quelques amis a diner. Voulez-vous
nous faire, au baron et a moi, l'honneur d'etre des notres?" M. Rodamour
balbutie un remerciement eperdu. "--Nous comptons absolument sur vous",
continue la grande dame en lui abandonnant sa jolie main gantee de suede
pale.

M. Rodamour etait fou de joie. L'exces de sa felicite l'induisait meme
en de compromettantes reveries. Cette invitation a brule-pourpoint et
comme dictee par un besoin imperieux de l'ame; cet abandon subit
apres tant de dedains apparents; ces dedains ne cachaient-ils pas
une sympathie secrete, longtemps inavouee et vaguement criminelle?
N'etaient-ils pas une ruse d'honnete personne defendant son honneur
contre une passion sans merci? Il n'etait plus jeune; mais elle, aussi,
avait franchi les bornes de l'adolescence. Il etait d'ailleurs bien
conserve et l'on voit souvent les dames de province preferer des
messieurs un peu murs, experimentes et discrets, a des godelureaux
compromettants. Je vous dis qu'il etait fou. Des visions de repas
sardanapalesques et d'amoureuses orgies hantaient le cerveau
desequilibre du