e des recoltes, le bon
etat des jardins, l'entretien des fleurs et plus particulierement des
tulipes; de temps en temps, une danse lente et compassee, comme un
menuet; parfois une valse, mais une de ces valses allemandes qui ne
donnent pas plus d'un tour et demi a la minute, et pendant lesquelles
les valseurs se tiennent embrasses aussi loin l'un de l'autre que leurs
bras le peuvent permettre, tel est l'ordinaire de ces bals que
frequentait la haute societe de Quiquendone. La polka, apres avoir ete
mise a quatre temps, avait bien essaye de s'y acclimater; mais les
danseurs restaient toujours en arriere de l'orchestre, si lentement que
fut battue la mesure, et l'on avait du y renoncer.

Ces reunions paisibles, dans lesquelles les jeunes gens et les jeunes
filles trouvaient un plaisir honnete et modere, n'avaient jamais amene
d'eclat facheux. Pourquoi donc, ce soir-la, chez le banquier Collaert,
les sirops semblerent-ils se transformer en vins capiteux, en Champagne
petillant, en punchs incendiaires? Pourquoi, vers le milieu de la fete,
une sorte d'ivresse inexplicable gagna-t-elle tous les invites? Pourquoi
le menuet deriva-t-il en saltarelle? Pourquoi les musiciens de
l'orchestre presserent-ils la mesure? Pourquoi, ainsi qu'au theatre, les
bougies brillerent-elles d'un eclat inaccoutume? Quel courant electrique
envahit les salons du banquier? D'ou vint que les couples se
rapprocherent, que les mains se presserent dans une etreinte plus
convulsive, que des "cavaliers seuls" se signalerent par quelques pas
hasardes, pendant cette pastourelle autrefois si grave, si solennelle,
si majestueuse, si comme il faut!

Helas! quel Oedipe aurait pu repondre a toutes ces insolubles questions?
Le commissaire Passauf, present a la soiree, voyait bien l'orage venir,
mais il ne pouvait le dominer, il ne pouvait le fuir, et il sentait
comme une ivresse lui monter au cerveau. Toutes ses facultes
physiologiques et passionnelles s'accroissaient. On le vit, a plusieurs
reprises, se jeter sur les sucreries et devaliser les plateaux, comme
s'il fut sorti d'une longue diete.

Pendant ce temps, l'animation du bal s'augmentait. Un long murmure,
comme un bourdonnement sourd, s'echappait de toutes les poitrines. On
dansait, on dansait veritablement. Les pieds s'agitaient avec une
frenesie croissante. Les figures s'empourpraient comme des faces de
Silene. Les yeux brillaient comme des escarboucles. La fermentation
generale etait portee au plus ha