s de honte du
meme coup, le nom--seule fierte de la vieille paysanne--a tout jamais
sali... Ce serait trop pour elle. Il y aurait de quoi la tuer. Et vrai,
je trouve que c'est assez d'un... Voila pourquoi j'ai eu le courage de
me taire, de lasser, si je le pouvais, mes ennemis par le silence. Mais
j'ai besoin d'un repondant vis-a-vis de la Chambre. Je veux lui oter le
droit de me repousser pour des motifs deshonorants, et puisqu'elle
vous a choisi pour rapporteur, je suis venu tout vous dire comme a un
confesseur, a un pretre, en vous priant de ne rien divulguer de cette
conversation, meme dans l'interet de ma cause... Je ne vous demande que
cela, mon cher collegue, une discretion absolue; pour le reste, je m'en
rapporte a votre justice et a votre loyaute."

Il se levait, allait partir, et Le Merquier ne bougeait pas,
interrogeant toujours la tenture verte devant lui, comme s'il y
cherchait l'inspiration de sa reponse... Enfin:

"Il sera fait comme vous le desirez, mon cher collegue. Cette confidence
restera entre nous... Vous ne m'avez rien dit, je n'ai rien entendu."

Le Nabab encore tout enflamme de son elan qui appelait--semblait-il--une
reponse cordiale, une poignee de main fremissante, se sentit saisi d'un
etrange malaise. Cette froideur, ce regard absent le genaient tellement
qu'il gagnait deja la porte avec le gauche salut des importuns. Mais
l'autre le retint:

"Attendez donc, mon cher collegue... Comme vous etes presse de me
quitter... Encore quelques instants, je vous en prie... Je suis trop
heureux de m'entretenir avec un homme tel que vous... D'autant que nous
avons plus d'un lien commun... Notre ami Hemerlingue m'a dit que vous
vous occupiez beaucoup de tableaux, vous aussi."

Jansoulet tressaillit. Ces deux mots: "Hemerlingue... tableaux." se
rencontrant dans la meme phrase et si inopinement, lui rendaient tous
ses doutes, toutes ses perplexites. Il ne se livra pas encore cependant
et laissa Le Merquier poser les mots l'un devant l'autre en tatant le
terrain pour ses avances trebuchantes... On lui avait beaucoup parle
de la galerie de son honorable collegue... "Serait-ce indiscret de
solliciter la faveur d'etre admis a...?

--Comment donc! mais je serais trop honore," dit le Nabab chatouille
dans le point le plus sensible--parce qu'il avait ete le plus
couteux--de sa vanite; et, regardant autour de lui les murs du cabinet,
il ajouta d'un ton connaisseur: "Vous aussi, vous possedez quelques
beaux mo