rceaux...

--Oh! fit l'autre modestement, a peine quelques toiles... C'est si cher
aujourd'hui, la peinture... c'est un gout si onereux a satisfaire, une
vraie passion de luxe... Une passion de nabab, dit-il en souriant, avec
un coup d'oeil furtif par-dessus ses lunettes."

C'etaient deux joueurs prudents face a face; Jansoulet seulement un peu
deroute dans cette situation nouvelle, ou il lui fallait se garer, lui
qui ne savait que les coups d'audace.

"Quand je pense, murmura l'avocat, que j'ai mis dix ans a meubler ces
murs, et qu'il me reste encore tout ce panneau a remplir..."

En effet, a l'endroit le plus apparent de la haute cloison s'etalait
une place vide, evacuee plutot, car un gros clou dore pres du plafond
montrait la trace visible, presque grossiere, du piege tendu au pauvre
naif, qui s'y laissa prendre sottement.

"Mon cher monsieur le Merquier, dit-il d'une voix engageante et bon
enfant, j'ai justement une vierge du Tintoret a la mesure de votre
panneau..."

Impossible de rien lire dans les yeux de l'avocat refugies cette fois
sous leur abri miroitant.

"Permettez-moi de l'accrocher la, en face de votre table... Cela vous
donnera l'occasion de penser quelquefois a moi...

--Et d'attenuer les severites de mon rapport, n'est-ce pas, Monsieur?
s'ecria Le Merquier, formidable et debout, la main sur la sonnette...
J'ai vu bien des impudeurs dans ma vie, jamais rien de pareil a
celle-la... Des offres semblables a moi, chez moi!...

--Mais, mon cher collegue, je vous jure...

--Reconduisez..." dit l'avocat au domestique patibulaire qui venait
d'entrer; et du milieu de son cabinet dont la porte restait ouverte,
devant tout le parloir ou les patenotres se taisaient, il poursuivit
Jansoulet--qui tendait le dos et se hatait en balbutiant vers la
sortie--de ces paroles foudroyantes:

"C'est l'honneur de toute la Chambre que vous venez d'outrager dans ma
personne, Monsieur... Nos collegues en seront informes aujourd'hui meme;
et, ce grief de plus se joignant a d'autres, vous apprendrez a vos
depens que Paris n'est pas l'Orient et qu'on n'y pratique pas, comme
la-bas, le marchandage et le trafic honteux de la conscience humaine."

Puis, apres avoir chasse le vendeur du temple, l'homme juste referma
sa porte, et s'approchant du mysterieux rideau vert, dit d'un ton qui
sortait doucereux de sa feinte colere:

"Est-ce bien cela, baronne Marie?"

XXI

LA SEANCE

Ce matin-la, par exception, il n'