ette dont elle chiffonnait les dentelles, les
parures printanieres. Car l'assemblee etait toute elegante, mondaine. La
mere Jansoulet reconnaissait meme, a son plastron inflexible, a son nez
aristocratique, le beau marquis visiteur de Saint-Romans, qui portait si
bien son nom d'oiseau de luxe; mais lui, ne la regardait pas. Avancee
ainsi de quelques rangs, elle fut arretee par un dos d'homme assis, un
dos enorme qui barrait tout, l'empechait d'aller plus loin. Heureusement
que de la, en se penchant un peu, elle apercevait presque toute la
salle; et ces gradins en demi-cercle ou se pressaient les deputes, la
tenture verte des murailles, cette chaire dans le fond occupee par
un homme chauve, a l'air severe, lui faisaient l'effet, sous le jour
studieux et gris tombant de haut, d'une classe qui va commencer et que
precedent le bavardage, le deplacement d'ecoliers dissipes.

Une chose la frappa, l'insistance des regards a ne se tourner que d'un
cote, a chercher le meme point attirant; et comme elle suivait ce
courant de curiosite qui entrainait l'assemblee tout entiere, aussi
bien la salle que les tribunes, elle vit que ce qu'on regardait ainsi,
c'etait son fils.

Au pays des Jansoulet, on trouve encore, dans quelques anciennes
eglises, au fond du choeur, a mi-hauteur dans la crypte, une logette
en pierre, ou le lepreux etait admis a ecouter l'office, montrant a la
foule curieuse et craintive sa sombre silhouette de fauve accroupie
contre les meurtrieres pratiquees au mur. Francoise se souvenait tres
bien d'avoir vu, au village ou elle avait ete nourrie, le "ladre",
effroi de son enfance, entendant la messe du fond de sa cage de pierre,
perdu dans l'ombre et la reprobation... En voyant son fils assis, la
tete dans ses mains, seul, tout en haut, a part des autres, ce souvenir
lui revint a l'esprit. "On dirait le ladre", murmura la paysanne. Et
c'etait bien un lepreux, en effet, ce pauvre Nabab, a qui ses millions
rapportes d'Orient infligeaient en ce moment comme une terrible et
mysterieuse maladie exotique. Par hasard, le banc ou il avait choisi sa
place s'eclaircissait de plusieurs vides causes par des conges ou des
morts recentes; et tandis que les autres deputes communiquaient entre
eux, riaient, se faisaient des signes, lui se tenait silencieux, isole,
signale a l'attention de toute la Chambre, attention que la mere
Jansoulet devinait malveillante, ironique, et qui la brulait au passage.
Comment lui faire savoir qu'elle