allaient. Bientot il ne resta plus avec elle que le gros
homme et la dame en chapeau blanc, penches tout au bord de la rampe,
regardant curieusement du cote de Bernard, qui semblait s'appreter a
partir lui aussi, car il serrait d'un air tres calme d'epaisses liasses
dans un grand portefeuille. Ses papiers ranges, il se leva, quitta sa
place... Ah! ces existences d'estradiers ont parfois des passes bien
cruelles. Gravement, lourdement, sous les regards de toute l'Assemblee,
il lui fallut redescendre ces gradins qu'il avait escalades au prix de
tant de peines et d'argent, mais au bas desquels le precipitait une
fatalite inexorable.

C'etait cela que les Hemerlingue attendaient, suivant de l'oeil jusqu'a
sa derniere etape cette sortie navrante, humiliante, qui met au dos de
l'invalide un peu de la honte et de l'effarement d'un renvoi; puis
sitot le Nabab disparu, ils se regarderent avec un rire silencieux et
quitterent la tribune, sans que la vieille femme eut ose leur demander
quelque renseignement, avertie par son instinct de la sourde hostilite
de ces deux etres. Restee seule, elle preta toute son attention a une
nouvelle lecture qu'on faisait, persuadee qu'il s'agissait encore de son
fils. On parlait d'election, de scrutin, et la pauvre mere tendant sa
coiffe rousse, froncant son gros sourcil, aurait religieusement ecoute
jusqu'au bout le rapport de l'election Sarigue, si l'huissier de service
qui l'avait introduite, ne fut venu l'avertir que c'etait fini, qu'elle
ferait mieux de s'en aller. Elle parut tres surprise.

"Vraiment?... c'est fini?... disait-elle, en se levant comme a regret."

Et tout bas, timidement:

"Est-ce que... Est-ce qu'il a gagne?"

C'etait si naif, si touchant, que l'huissier n'eut pas meme envie de
rire.

"Malheureusement non, madame. M. Jansoulet n'a pas gagne... Mais aussi
pourquoi s'est-il arrete en si beau chemin... Si c'est vrai qu'il
n'etait jamais venu a Paris et qu'un autre Jansoulet a fait tout ce dont
on l'accuse, pourquoi ne l'a-t-il pas dit?"

La vieille mere, devenue tres pale, s'appuya a la rampe de l'escalier.

Elle avait compris...

La brusque interruption de Bernard en la voyant, le sacrifice qu'il lui
avait offert si simplement dans son beau regard de bete egorgee lui
revenaient a l'esprit; du meme coup la honte de l'Aine, de l'enfant
de predilection, se confondait avec le desastre de celui-ci, douleur
maternelle a double tranchant, dont elle se sentait dechiree de que