her Heftigkeit wuethen.

Zur Zeit der Abfahrt fiel noch kein Regen. Michael Strogoff hatte die das
Wageninnere schuetzenden Ledervorhaenge aufgehoben, sah hinaus und achtete
scharf auf beide Seiten des Weges, die der zitternde Laternenschein mit
phantastischen Schattenbildern belebte.

Unbeweglich, mit gekreuzten Armen schaute Nadia ebenfalls hinaus, waehrend
ihr Begleiter mit halbem Koerper aus dem Wagen herausgelehnt, den Himmel
und die Erde musterte.

Die Atmosphaere war ganz still, aber drohend ruhig. Kein Lufttheilchen
ruehrte sich vom Platze. Man haette sagen moegen, dass die halberstickte Natur
nicht mehr athmete, und ihre Lungen, d. h. jene duesteren, dichten Wolken,
aus irgend welchem Grunde gelaehmt, nicht mehr functioniren konnten. Das
Schweigen waere ein absolutes gewesen ohne das Knirschen der Raeder des
Tarantass, die die Kiesel der Strasse zerrieben, ohne das Seufzen der Naben
und ueberhaupt des Holzwerkes am Gefaehrte, ohne den keuchenden Athem des
Gespanns und das Aufschlagen ihrer Hufe auf die Steine, die dabei lebhafte
Funken spruehten.

Uebrigens war die Strasse vollkommen oede. Der Tarantass begegnete weder
einem Fussgaenger, noch einem Reiter oder einem Wagen bei dieser drohenden
Nacht in den engen Schluchten des Urals. Kein Feuer eines Koehlers rauchte
im Walde, keine Lagerstaette von Arbeitern eines Steinbruchs ward sichtbar,
keine einzige im Gehoelz verlorene Huette. Es bedurfte solcher Gruende,
welche kein Zweifeln und kein Zaudern erlauben, um eine Fahrt durch die
Gebirgskette unter den gegebenen Verhaeltnissen zu unternehmen. Michael
Strogoff hatte nicht gezaudert. Ihm war das wohl unmoeglich; aber - und das
fing doch an ihm eine sonderbare Besorgniss einzufloessen, - wer in aller
Welt konnten die beiden Reisenden in dem seinem Tarantass vorausgehenden
Teleg sein; welch' gewichtige Gruende hatten sie, eben so tollkuehn zu
handeln?

Eine Zeit lang versank Michael Strogoff in tiefes Sinnen. Gegen elf Uhr
begannen die Blitze den Himmel zu erleuchten und setzten dann nicht mehr
aus. Bei ihrem schnellen Scheine sah man die Silhouetten maechtiger Kiefern
auftauchen und verschwinden, die an verschiedenen Stellen die Strasse
gruppenweise flankirten. Naeherte sich der Tarantass dem Rande der Strasse,
dann beleuchteten die brennenden Wolken tiefe Abgruende neben jener. Von
Zeit zu Zeit verrieth ein heftigeres Rollen und Stossen, dass der Wagen eine
Bruecke aus Baumstaemmen passirte, welche kaum zug