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Am andern Tage, dem 23. Juli, befanden sich die beiden Tarantass in der
That nur noch dreissig Werst von Ischim.

Da bemerkte Michael Strogoff auf der Strasse und vor einer wallenden
Staubwolke kaum sichtbar, dass noch ein Wagen dem seinigen vorausfuhr. Da
seine weniger ermuedeten Pferde sehr schnell liefen, musste er diesen
offenbar bald einholen.

Jenes war weder ein Tarantass, noch ein Teleg, sondern eine Postkutsche;
ueber und ueber mit Staub bedeckt, schien sie einen weiten Weg hinter sich
zu haben. Der Postillon schlug unausgesetzt auf seine Gaeule los und suchte
sie mit Zurufen und mit der Peitsche im Galop zu erhalten. Diese Berline
hatte Novo-Saimsk offenbar nicht passirt. Sie musste auf die Strasse nach
Irkutsk ueber irgend einen verlorenen Weg durch die Steppe gelangt sein.

Als Michael Strogoff und seine Begleiter die Berline sahen, hatten sie
Alle nur den naemlichen Gedanken, sie zu ueberholen, vor ihr beim Relais
anzukommen und sich der disponiblen Pferde zu versichern. Nur eines Wortes
an ihre Jemschiks bedurfte es, und sie befanden sich bald zur Seite der
von ihren ermatteten Rossen dahin geschleppten Berline.

Michael Strogoff langte zuerst neben ihr an.

Eben wurde ein Kopf hinter dem Vorhang der Berline sichtbar.

Michael Strogoff hatte kaum Zeit diesen wahrzunehmen. So schnell er
indessen voruebereilte, so hoerte er den Fremden doch mit befehlendem Tone
ihm zurufen:

"Anhalten!"

Die Wagen hielten aber nicht an, im Gegentheil ward die Berline schnell
ueberholt.

Nun kam es zu einem wahren Wettrennen, denn die durch den schnellen Lauf
der voruebersausenden Pferde jedenfalls angeregte Bespannung der Berline
gewann die Kraft, einige Minuten mit Curs zu halten. Die drei Fuhrwerke
verschwanden in einer Wolke von Staub. Aus dieser weisslich-grauen Masse
erschallte wie ein Raketenfeuer das Knallen der Peitschen, vermischt mit
den aufmunternden oder scheltenden Zurufen der Kutscher.

Alles in Allem blieb aber Michael Strogoff mit seinen Begleitern im
Vorsprung, - ein Vorsprung, der von Bedeutung werden konnte, wenn das
Relais mit nur wenigen Pferden versehen war. Zwei Wagen zu bespannen, das
verlangte vielleicht mehr, als der Postmeister, wenigstens kurze Zeit nach
einander, wohl zu leisten vermochte.

Eine halbe Stunde spaeter sah man die weit ueberholte Berline kaum noch als
ein Puenktchen am Horizonte der Steppe.

Es war acht Uhr Abends, als die beiden Tarantass am Posthause, gleic