main, surveillantes ou "remueuses." Ici l'on a voulu trop bien
faire, et la premiere impression des visiteurs est mauvaise. Toutes ces
blancheurs de mousseline, ce parquet cire ou la lumiere s'etale sans se
fondre, la nettete des vitres refletant le ciel tout triste de voir ces
choses, font mieux ressortir la maigreur, la paleur malsaine de ces
petits moribonds couleur de suaire... Helas! les plus ages n'ont que six
mois, les plus jeunes quinze jours a peine, et, deja, il y a sur tous
ces visages, ces embryons de visages, une expression chagrine, des airs
renfrognes et vieillots, une precocite souffrante, visible dans les plis
nombreux de ces petits fronts chauves, engonces de beguins festonnes de
maigres dentelles d'hospice. De quoi souffrent-ils? Qu'est-ce qu'ils
ont? Ils ont tout, tout ce qu'on peut avoir: maladies d'enfant et
maladies d'homme. Fruits du vice et de la misere, ils apportent en
naissant de hideux phenomenes d'heredite. Celui-la a le palais perfore,
un autre de grandes plaques cuivrees sur le front, tous le muguet. Puis
ils meurent de faim. En depit des cuillerees de lait, d'eau sucree qu'on
leur introduit de force dans la bouche, d'un peu de biberon employe
malgre la defense, ils s'en vont d'inanition. Il faudrait a ces epuises
avant de naitre la nourriture la plus jeune, la plus fortifiante: les
chevres pourraient peut-etre la leur donner, mais ils ont jure de ne
pas teter les chevres. Et voila ce qui rend le dortoir lugubre et
silencieux, sans une de ces petites coleres a poings fermes, un de ces
cris montrant les gencives roses et droites, ou l'enfant essaie
son souffle et ses forces; a peine un vagissement plaintif, comme
l'inquietude d'une ame qui se retourne en tous sens dans un petit corps
malade, sans pouvoir trouver la place pour y rester.

Jenkins et le directeur qui se sont apercus du mauvais effet que
la visite du dortoir produit sur leurs hotes, essaient d'animer la
situation, parlant tres fort, d'un air bon enfant, tout rond et
satisfait. Jenkins donne une grande poignee de main a la surveillante:

"Eh bien! madame Polge, ca va, nos petits eleves?

--Comme vous voyez, monsieur le docteur," repond-elle en montrant les
lits.

Elle est funebre dans sa robe verte, cette grande Madame Polge, ideal
des nourrices seches; elle complete le tableau.

Mais ou donc est passe M. le secretaire des commandements? Il s'est
arrete devant un berceau, qu'il examine tristement, debout, et la tete
branla