eux premieres pieces
desertes, un passage de froissements soyeux, jusqu'au boudoir ou la
baronne se tenait, partageant ses attentions, ses cajoleries entre les
deux camps bien distincts; d'un cote, des toilettes sombres, d'apparence
modeste, d'une recherche appreciable seulement aux yeux exerces; de
l'autre, un printemps tapageur a couleurs vives, corsages opulents,
diamants prodigues, echarpes flottantes, modes d'exportation ou l'on
sentait comme un regret de climat plus chaud et de vie luxueuse etalee.
De grands coups d'eventails par ici, des chuchotements discrets par la.
Tres peu d'hommes, quelques jeunes gens bien pensants, muets, immobiles,
sucant la pomme de leurs cannes, deux ou trois figures de schumaker,
debout derriere le large dos de leurs epouses, parlant la tete basse
comme s'ils proposaient des objets de contrebande; dans un coin, la
belle barbe patriarcale et le camail violet d'un eveque orthodoxe
d'Armenie.

La baronne, pour essayer de rallier ces diversites mondaines, pour
garder son salon plein jusqu'a la fameuse entrevue, se deplacait
continuellement, tenait tete a dix conversations differentes, elevant sa
voix harmonieuse et veloutee au diapason gazouillant qui distingue
les Orientales, enlacante et caline, l'esprit souple comme la taille,
abordant tous les sujets, et melant ainsi qu'il convient la mode et
les sermons de charite, les theatres et les ventes, la faiseuse et
le confesseur. Un grand charme personnel se joignait a cette science
acquise de la maitresse de maison, science visible jusque dans sa mise
toute noire et tres simple qui faisait ressortir sa paleur de cloitre,
ses yeux de houri, ses cheveux brillants et nattes, separes sur un
front etroit et pur; un front, dont la bouche trop mince accentuait le
mystere, fermant aux curieux tout le passe varie et deja si rempli de
cette ancienne cadine, qui n'avait pas d'age, ignorait elle-meme la date
de sa naissance, ne se souvenait pas d'avoir ete enfant.

Evidemment si la puissance absolue du mal, tres rare chez les femmes que
leur nature physique impressionnable livre a tant de courants divers,
pouvait tenir dans une ame, c'etait bien dans celle de cette esclave
faite aux concessions et aux bassesses, revoltee, mais patiente, et
maitresse d'elle-meme comme toutes celles que l'habitude d'un voile
abaisse sur les yeux a accoutumees a mentir sans danger ni scrupule.

En ce moment, personne n'aurait pu se douter de l'angoisse qui
l'agitait, a