mense pelouse
descendant jusqu'a un petit port ou se balancaient quelques yoles
et gondoles, un grand chalet, merveilleusement orne et meuble, et
dont les plafonds, les panneaux en miroirs refletaient
l'etincellement de l'eau, les superbes charmilles d'un parc deja
frissonnant de verdures hatives et de lilas en fleurs. Les livrees
correctes, les allees ou ne trainait pas une brindille, faisaient
honneur a la double surveillance de Rosario et de la vieille
Pilar.

On etait a table quand ils arriverent, une fausse indication les
ayant egares une heure autour du lac, par des ruelles entre de
grands murs de jardins. Jean acheva de se decontenancer, au froid
accueil de la maitresse de la maison, furieuse qu'on l'eut fait
attendre, et a l'aspect extraordinaire des vieilles parques
auxquelles Rosa le presentait de sa voix de charretier. Trois
"elegantes", comme se designent entre elles les grandes cocottes,
trois antiques roulures comptant parmi les gloires du second
Empire, aux noms aussi fameux que celui d'un grand poete ou d'un
general a victoires, Wilkie Cob, Sombreuse, Clara Desfous.

Elegantes, certes elles l'etaient toujours, attifees a la mode
nouvelle, aux couleurs du printemps, delicieusement chiffonnees de
la collerette aux bottines; mais si fanees, fardees, retapees!
Sombreuse sans cils, les yeux morts, la levre detendue, tatonnant
autour de son assiette, de sa fourchette, de son verre; la Desfous
enorme, couperosee, une boule d'eau chaude aux pieds, etalant sur
la nappe ses pauvres doigts goutteux et tordus, aux bagues
etincelantes, aussi difficiles, compliquees a entrer et a sortir
que les anneaux d'une question romaine. Et Cob toute mince, avec
une taille jeunette qui faisait plus hideuse sa tete decharnee de
clown malade sous une criniere d'etoupes jaunes. Celle-la, ruinee,
saisie, etait allee tenter un dernier coup a Monte-Carlo et en
revenait sans un sou, enragee d'amour pour un beau croupier qui
n'avait pas voulu d'elle; Rosa, l'ayant recueillie, la
nourrissait, s'en faisait gloire.

Toutes ces femmes connaissaient Fanny, la saluaient d'un bonjour
protecteur: "Comment va, petite?" Le fait est qu'avec sa robe a
trois francs le metre, sans un bijou que la broche rouge de
Kuyper, elle avait l'air d'une recrue parmi ces epouvantables
chevronnees de la galanterie, que ce cadre de luxe, toute la
lumiere refletee du lac et du ciel, entrant melee d'odeurs
printanieres par les battants de la salle a manger, fai