peu plus bas on voyait l'etang d'ou montait
une buee blanche, et sur le bord la petite maison abandonnee, au
toit tombant, aux fenetres cassees, ouvertes, le lazaret des
Hochecorne. Apres, les bois remontaient vers Velizy, un grand
coteau de toisons rousses, de haute futaie serree et triste... Il
s'arreta brusquement:

-- Si l'on se reposait un peu?

Ils s'assirent sur une longue charpente jetee a terre, un ancien
chene dont se comptaient les branches aux blessures de la hache.
L'endroit etait tiede, egaye d'une pale reverberation lumineuse,
et d'un parfum de violettes perdues.

-- Comme il fait bon!... dit-elle, alanguie sur son epaule et
cherchant la place d'un baiser dans son cou.

Il se recula un peu, lui prit la main. Alors, devant l'expression
subitement durcie de son visage, elle s'effraya:

-- Quoi donc? Qu'y a-t-il?

-- Une mauvaise nouvelle, ma pauvre amie... Hedouin, tu sais,
celui qui est parti a ma place...

Il parlait peniblement, avec une voix rauque dont le son
l'etonnait lui-meme, mais qui se raffermissait vers la fin de
l'histoire preparee d'avance... Hedouin tombe malade en arrivant a
son poste, et lui, designe d'office pour aller le remplacer. Il
avait trouve cela plus facile a dire, moins cruel que la verite.
Elle l'ecouta jusqu'au bout sans l'interrompre, la face d'une
paleur grise, l'oeil fixe.

-- Quand pars-tu? demanda-t-elle, en retirant sa main.

-- Mais ce soir... cette nuit...

Et la voix fausse et dolente, il ajouta:

-- Je compte passer vingt-quatre heures a Castelet, puis
m'embarquer a Marseille...

-- Assez, ne mens plus, cria-t-elle dans une explosion farouche
qui la mit debout, ne mens plus, tu ne sais pas!... Le vrai, c'est
que tu te maries... Il y a assez longtemps que ta famille te
travaille... Ils ont tellement peur que je te retienne, que je
t'empeche d'aller chercher le typhus ou la fievre jaune... Enfin
les voila satisfaits... La demoiselle a ton gout, il faut
croire... Et quand je pense aux noeuds de cravate que je te
faisais, le jeudi!... Etais-je assez bete, hein?

Elle riait d'un rire douloureux, atroce, qui tordait sa bouche,
montrait l'ecart que faisait sur le cote la cassure toute recente
sans doute, car il ne l'avait pas vue encore, d'une de ses belles
dents nacrees dont elle etait si fiere; et cela, cette dent
manquante dans cette figure terreuse, creusee, bouleversee, fit a
Gaussin une peine horrible.

-- Ecoute-moi, dit-il la reprenant, l'asseyant