a la voie et fermee d'une barriere; les
voisins prenaient par la, les jours de presse, pour suivre les
rails jusqu'a la gare. Et l'imagination du Meridional voyait,
apres leur scene de rupture, sa maitresse s'echapper sur la route,
joindre la traverse, se jeter sous les roues du train qui
l'emportait. Cette crainte l'obsedait au point que la seule pensee
de cette barriere battante, entre deux murs charges de lierre, lui
faisait reculer l'explication.

Encore s'il avait eu la un ami, quelqu'un pour la garder,
l'assister a cette premiere crise; mais, terres dans leur collage
comme des marmottes, ils ne connaissaient personne, et ce n'etait
pas les Hettema, ces monstrueux egoistes luisants et noyes de
graisse, bestialises encore par l'approche de leur hivernage
d'Esquimaux, que la malheureuse aurait pu appeler au secours de
son desespoir et de son abandon.

Il fallait rompre, pourtant, et rompre vite. Malgre sa promesse a
lui-meme, Jean etait retourne deux ou trois fois place Vendome, de
plus en plus epris; et quoiqu'il n'eut rien dit encore, l'accueil
a bras ouverts du vieux Bouchereau, l'attitude d'Irene ou se
melaient dans la reserve une tendresse, une indulgence, et comme
l'attente emue de la declaration, tout l'avertissait de ne plus
tarder. Puis le supplice de mentir, les pretextes qu'il inventait
pour Fanny, et l'espece de sacrilege d'aller des baisers de Sapho
a la cour discrete, balbutiante...

XI

Au milieu de ces alternatives, il trouvait au ministere, sur sa
table, la carte d'un monsieur venu deja deux fois dans la matinee,
disait l'huissier avec un certain respect de la nomenclature
suivante:

C. GAUSSIN D'ARMANDY

President des Submersionnistes de la Vallee du Rhone,
Membre du Comite central d'etude et de vigilance,
Delegue departemental, etc., etc.

L'oncle Cesaire a Paris!... Le Fenat delegue, membre d'un comite
de vigilance!... Sa stupeur durait encore, quand l'oncle parut,
toujours brun comme une pomme de pin, ses yeux fous, son rire au
coin des tempes, sa barbe du temps de la Ligue, mais au lieu de
l'eternelle veste de futaine a cotes, une redingote en drap neuf
bridant sur le ventre et donnant au petit homme une majeste
vraiment presidentielle.

Ce qui l'amenait a Paris? L'achat d'une machine elevatoire pour
l'immersion de ses nouvelles vignes -- il prononcait le mot
"elevatoire" avec une conviction qui le grandissait a ses propres
yeux --, puis la commande de son buste que ses collegue