ne condition mediocre; une toilette
grave et simple, discernement si etrange chez une provinciale; surtout
un air de dignite calme et inflexible qui aurait ete sublime sous la
couronne de diamants d'une reine espagnole, et qui, chez cette pauvre
fille, semblait etre le sceau du malheur, l'indice d'une organisation
exceptionnelle.

[Illustration: Elle lisait.]

Car c'etait la fille... le dirai-je? il le faut bien: Cora etait la
fille d'un epicier.

O sainte poesie, pardonne-moi d'avoir trace ce mot! Mais Cora eut releve
l'enseigne d'un cabaret. Elle se fut detachee comme l'ange de Rembrandt
au-dessus d'un groupe flamand. Elle eut brille comme une belle fleur
au milieu des marecages. Du fond de la boutique de son pere, elle eut
attire sur elle le regard du grand Scott. Ce fut sans doute une beaute
ignoree comme elle qui inspira l'idee charmante de _la belle fille de
Perth_.

Et elle s'appelait Cora; elle avait la voix douce, la demarche reservee,
l'attitude reveuse. Elle avait la plus belle chevelure brune que j'aie
vue de ma vie, et seule, entre toutes ses compagnes, elle n'y melait
jamais aucun ornement. Mais il y avait plus d'orgueil dans le luxe de
ses boucles epaisses que dans l'eclat d'un diademe. Elle n'avait pas non
plus de collier ni de fleurs sur la poitrine. Son dos brun et veloute
tranchait fierement sur la dentelle blanche de son corsage. Sa robe
bleue la faisait paraitre encore plus brune de ton et plus sombre
d'expression. Elle semblait tirer vanite du caractere original de sa
beaute.

[Illustration: Je revins a moi sur un grand fauteuil.]

Elle semblait avoir devine qu'elle etait belle autrement que toutes les
autres: car je n'ai pas besoin de vous le dire, Cora etant d'un type
rare et d'un coloris oriental, Cora ressemblant a la juive Rebecca, ou
a la Juliette de Shakespeare, Cora majestueuse, souffrante et un peu
farouche, Cora qui n'etait ni rose, ni replette, ni agacante, ni
gentille, n'etait ni apercue ni soupconnee dans la foule. Elle vivait la
comme une rose epanouie dans le desert, comme une perle echouee sur le
sable, et la premiere personne venue, a qui vous eussiez exprime votre
admiration a la vue de Cora, vous eut repondu: Oui, elle ne serait pas
mal si elle etait plus blanche et moins maigre.

J'etais si trouble aupres d'elle, si subitement epris, que vraiment
j'oubliais toute la confiance qu'eussent du m'inspirer mon habit neuf
et mon gilet a rosaces. Il est vrai qu'elle y accordait