ancs qu'elle lui
demandait, qu'elle exigeait le soir meme, esperant pouvoir la remettre
trois jours apres, sans que son patron s'en apercut.

--Son patron etait Caffie?

--Non; il avait quitte Caffie depuis trois mois et il etait entre chez
un autre homme d'affaires dont je ne t'ai jamais parle, tu comprends
maintenant pourquoi. L'argent sur lequel il avait compte pour remplacer
celui qu'il avait donne a cette femme lui manqua. Au lieu de s'adresser
a nous, il chercha ailleurs, ne trouva pas, perdit la tete, si bien
qu'on decouvrit son detournement et que son patron, qui n'etait pas
moins dur que Caffie, deposa une plainte contre lui. Comment nous
parvinmes a la faire retirer et a empecher le pauvre garcon de passer
en justice, ce serait trop long. Enfin nous reussimes, et, desespere,
mourant de honte, il partit pour l'Amerique, malgre nous, autant pour
n'avoir a rougir devant personne que pour faire fortune, car son
caractere est aussi facile a l'illusion qu'a la desesperance. Maintenant
que tu as vu Florentin, tu admettras qu'on peut etre coupable de la
faute qu'il a commise, sans etre capable... de devenir un assassin.

Il allait repondre, elle lui ferma les levres d'un geste rapide:

--Tu vas voir pourquoi je parle de cela, et tu vas comprendre aussi que
je ne me suis ecartee ni de Caffie, ni de ce bouton sur lequel la police
compte pour retrouver le coupable: ce bouton appartenait a Florentin.

--A ton frere?

--Oui, a Florentin, qui, le jour meme du crime, a ete chez Caffie.

--C'est vrai; la concierge a dit au commissaire de police qu'il etait
venu vers trois heures.

Philis poussa un cri desespere:

--On sait qu'il est venu, voila qui est encore plus grave que ce que
nous pouvions imaginer et craindre.

--Le commissaire, interrogeant la concierge pour savoir quelles
personnes Caffie avait recues dans la journee, a nomme ton frere; mais,
comme cette visite a eu lieu entre trois heures et trois heures et
demie, et que le crime a certainement ete commis entre cinq heures
et cinq heures et demie, personne ne peut accuser ton frere d'etre
l'assassin, puisqu'il etait parti avant que Caffie allumat sa lampe.
Comme cette lampe n'a pas pu s'allumer toute seule, il en resulte qu'il
ne peut pas avoir egorge un homme qui etait encore vivant une heure
apres que la concierge eut vu ton frere et lui eut parle.

--Ce que tu me dis est un grand soulagement; si tu savais quelle peur
nous avons eue!

--Vous avez ete