Monsieur s'informait donc de la sante des nieces du cardinal; il
regrettait, disait-il, de n'avoir pas le bonheur de les recevoir
en meme temps que leur oncle; elles avaient certainement grandi en
beaute et en grace, comme elles promettaient de le faire la
premiere fois que Monsieur les avait vues.

Ce qui avait d'abord frappe le roi, c'etait un certain contraste
dans la voix des deux interlocuteurs. La voix de Monsieur etait
calme et naturelle lorsqu'il parlait ainsi, tandis que celle de
M. de Mazarin sauta d'un ton et demi pour lui repondre au-dessus
du diapason de sa voix ordinaire.

On eut dit qu'il desirait que cette voix allat frapper au bout de
la salle une oreille qui s'eloignait trop.

-- Monseigneur, repliqua-t-il, Mlles de Mazarin ont encore toute
une education a terminer, des devoirs a remplir, une position a
apprendre. Le sejour d'une cour jeune et brillante les dissipe un
peu.

Louis, a cette derniere epithete, sourit tristement. La cour etait
jeune, c'est vrai, mais l'avarice du cardinal avait mis bon ordre
a ce qu'elle ne fut point brillante.

-- Vous n'avez cependant point l'intention, repondait Monsieur, de
les cloitrer ou de les faire bourgeoises?

-- Pas du tout, reprit le cardinal en forcant sa prononciation
italienne de maniere que, de douce et veloutee qu'elle etait, elle
devint aigue et vibrante; pas du tout. J'ai bel et bien
l'intention de les marier, et du mieux qu'il me sera possible.

-- Les partis ne manqueront pas, monsieur le cardinal, repondait
Monsieur avec une bonhomie de marchand qui felicite son confrere.

-- Je l'espere, monseigneur, d'autant plus que Dieu leur a donne a
la fois la grace, la sagesse et la beaute.

Pendant cette conversation, Louis XIV, conduit par Madame,
accomplissait, comme nous l'avons dit, le cercle des
presentations.

-- Mlle Arnoux, disait la princesse en presentant a Sa Majeste une
grosse blonde de vingt-deux ans, qu'a la fete d'un village on eut
prise pour une paysanne endimanchee, Mlle Arnoux, fille de ma
maitresse de musique.

Le roi sourit. Madame n'avait jamais pu tirer quatre notes justes
de la viole ou du clavecin.

-- Mlle Aure de Montalais, continua Madame, fille de qualite et
bonne servante.

Cette fois ce n'etait plus le roi qui riait, c'etait la jeune
fille presentee, parce que, pour la premiere fois de sa vie, elle
s'entendait donner par Madame, qui d'ordinaire ne la gatait point,
une si honorable qualification.

Aussi Mont