et a me consoler de mon existence
solitaire par de douces illusions. Il est si aise de se persuader que
tout ce qui nous aime nous appartient!

J'ai donc ainsi beaucoup, beaucoup d'enfants et de petits-enfants,
fils et filles, qui repondent a ces noms-la avec tendresse, et qui
m'appellent a leur tour _papa Jacob_, sans qu'il leur en coute de
prendre cette douce habitude. L'affection vraie et naive que je sais
leur inspirer n'acquiert tout son developpement qu'a la suite d'une
connaissance reciproque, plus ou moins prompte a s'etablir entre nous;
je ne dedaigne jamais d'en faire tous les frais, et je crois que
l'amitie peut avoir de fortes racines dans un tout jeune coeur: les
petits amis n'ont pas souvent l'ingratitude des grands.

Mon exterieur grave et bizarre, je l'avoue, ne previent pas d'abord en
ma faveur ces esprits legers, joyeux, craintifs, nouveaux dans la vie,
ignorants de tout et surtout des hommes. Les enfants qui me rencontrent
pour la premiere fois, sans avoir ete apprivoises d'avance par mon nom,
qui est familier a la plupart d'entre eux, s'effarouchent, s'effraient
et s'enfuient, a l'aspect inaccoutume de ma physionomie et de mon
costume. Il y a du Croquemitaine en mon air, et je ne m'abuse pas sur
l'etrange caractere des traits de mon visage anguleux, grimacant, ride
et jauni, sur la menacante longueur de mon nez, sur le regard severe
de mes yeux couverts de gros sourcils blancs. Ma haute taille, encore
droite, cependant, contraste avec ma maigreur et me donne un air assez
imposant. Quant au costume, il est plus commode qu'elegant, et je ne
trouve pas mauvais qu'on en rie; mais mon bonnet de coton, noue d'un
ruban noir, preserve du froid ma tete chauve, mieux que ne ferait une
perruque blonde ou poudree, et mon ample robe de chambre, en soie a
fleurs, dissimule les distractions ordinaires de ma toilette: c'est,
d'ailleurs, une mise fort convenable pour les bouquins qui forment ma
societe et mon cortege.

[Illustration: Mon exterieur grave et bizarre, je l'avoue, ne previent
pas d'abord en ma faveur.]

Cependant les enfants me reviennent bientot, quel que soit leur
etonnement a ma premiere apparition; eussent-ils couru se cacher
derriere le fauteuil de leur pere ou dans les bras de leur mere, il
suffit que mon nom soit prononce, pour les ramener a l'instant jusque
sur mes genoux; car ma reputation de conteur s'est repandue parmi eux,
avant qu'ils aient appris a lire; on cherit tant les contes, a cet